Groot-Brittannië wordt geconfronteerd met de gevolgen van zijn enorme schuldenlast terwijl zijn economie blijft wegkwijnen. Sinds het begin van de pandemie is de overheidsschuld van het land met meer dan 40% gestegen tot bijna £ 2. 6 biljoen ($3. 3 biljoen). Dit ongekende schuldniveau bedraagt meer dan de totale jaarlijkse economische productie van het land, een situatie die sinds 1961 niet meer is voorgekomen. Bovendien betekent de grote afhankelijkheid van het VK van indexleningen tijdens een periode van hoge inflatie dat het meer middelen zal moeten toewijzen om aan zijn verplichtingen te voldoen in vergelijking met enige andere geavanceerde economie.
Hoewel de aanzienlijke uitgaven van de regering hebben bijgedragen aan het opvangen van de impact van recente tegenslagen, zoals de financiële crisis en de Russische invasie van Oekraïne, vormen ze ook een bedreiging voor toekomstige investeringen en kunnen ze het VK in een langdurige Het Office for Budget Responsibility waarschuwde onlangs dat zonder passende maatregelen de schuld de komende vijftig jaar zou kunnen oplopen tot meer dan drie keer het bruto binnenlands product.
Deze omstandigheden hebben geleid tot bezorgdheid over de kredietwaardigheid van het VK, vooral nadat Fitch de financiële markten verraste door de Amerikaanse regering de AAA-status te ontnemen. Een mogelijke neerwaartse bijstelling voor het VK zou de inspanningen van premier Rishi Sunak ondermijnen om de fiscale geloofwaardigheid van het land te herstellen nadat zijn voorganger, Liz Truss, een jaar geleden een crash op de obligatiemarkt veroorzaakte door substantiële ongedekte belastingverlagingen te beloven.
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, hebben de agressieve renteverhogingen van de Bank of England in een poging de inflatie te beteugelen geleid tot een uitverkoop van obligaties. Het rendement op de 10-jarige benchmark bereikte onlangs het hoogste niveau sinds 2008 en overschreed de 4. 70%. Bijgevolg was de Britse obligatiemarkt dit jaar een van de slechtste presteerders onder de ontwikkelde economieën.
Zowel Sunak als zijn belangrijkste politieke rivaal, Keir Starmer, hebben beperkte opties om deze uitdagingen aan te gaan. De economische groei zal naar verwachting tot volgend jaar stagneren, de National Health Service staat onder grote druk en de belastingdruk is al op het hoogste punt in 70 jaar.
Maxim Rybnikov, een vooraanstaande Britse soevereine analist bij S&P Global Ratings, waarschuwde dat er geen eenvoudige oplossing is voor de huidige situatie. Het fiscale plaatje weegt op de kredietwaardigheid van het land, waardoor het steeds precairder wordt.
De komende vier maanden zullen de drie grote kredietbeoordelaars hun beoordeling van het VK actualiseren. Moody's en S&P Global Ratings maken hun bevindingen op 20 oktober bekend, Fitch volgt op 1 december.
De recente afwaardering van de VS herinnert ons eraan dat zorgen over tekortuitgaven en schuldhoudbaarheid, die vaak sluimerend sluimeren, plotseling de kop op kunnen steken en aanzienlijke onrust kunnen veroorzaken. In tegenstelling tot de VS heeft het VK geen smetteloze status om te verliezen. Tien jaar geleden verlaagden Moody's en Fitch de hoogste rating van het land, en S&P deed hetzelfde in juni 2016, kort nadat de Britten hadden gestemd om de Europese Unie te verlaten. Het VK behoudt echter nog steeds een rating van beleggingskwaliteit bij alle drie de bureaus.
Sunak heeft van het verminderen van de schuldenlast van het land een van zijn belangrijkste toezeggingen gemaakt, ondanks aanhoudende oproepen tot belastingverlagingen en hogere uitgaven om de trage economie een boost te geven. De komende begrotingsverklaring voor het najaar, die in november wordt verwacht, zal minister van Financiën Jeremy Hunt de gelegenheid bieden om deze kwestie aan te pakken.
In april heeft S&P de vooruitzichten voor het VK herzien van negatief naar stabiel, wat neerkomt op een positieve ratingactie. Moody's en Fitch hebben echter negatieve vooruitzichten behouden sinds Truss' "mini-budget" en benadrukten in een recent rapport de hachelijke situatie van de aan de inflatie gekoppelde schuld van het VK.
Mocht het VK opnieuw worden afgewaardeerd, dan zou de impact op zijn activa ernstiger kunnen zijn in vergelijking met de gevolgen voor de Amerikaanse dollar en US Treasuries, die traditioneel als veilige havens worden beschouwd.
Sam Zief, hoofd valutastrategie bij J. P. Morgan Private Bank benadrukte dat het VK kwetsbaarder is voor plotselinge zorgen over de houdbaarheid van de schuld, aangezien het pond niet dezelfde status heeft als de dominante reservevaluta ter wereld. Hij benadrukte ook dat schuldhoudbaarheid de markten pas significant beïnvloedt als dat het geval is.
De uitgifte van geïndexeerde gilts begon in de jaren tachtig onder premier Margaret Thatcher, toen het land in 1976 probeerde te herstellen van zijn afhankelijkheid van een lening van het Internationaal Monetair Fonds. Hoewel ambtenaren destijds op de hoogte waren van de risico's die gepaard gaan met het koppelen van schulden aan inflatie, hebben deze obligaties zich gedurende vele jaren van lage inflatie opgebouwd.
Momenteel zijn aan een index gekoppelde gilts goed voor 25% van de uitstaande obligaties in het VK, een aandeel dat twee keer zo groot is als Italië, de op een na grootste emittent van de geavanceerde economieën.
Het VK wordt geconfronteerd met een schuld-renterekening die uitkomt op 10. 4% van de omzet dit jaar, volgens Fitch het hoogste aandeel onder de ontwikkelde landen. Bovendien zal de schuld naar verwachting stijgen tot 105% van het bbp in 2025.
De ernst van de situatie zal afhangen van het feit of de inflatie verankerd raakt. Als de verwachtingen wijzen op een scherpe daling van de inflatiedruk volgend jaar, zou het debat over de vraag of geïndexeerde staatsobligaties een buitensporige belasting vormen voor de overheidsfinanciën minder uitgesproken kunnen worden, aldus Eiko Sievert, directeur soevereine en publieke sector bij Scope Ratings.
Een reeks schokken in de afgelopen 15 jaar heeft ertoe geleid dat Groot-Brittannië zo'n aanzienlijke schuldenlast heeft opgebouwd. Vóór de financiële crisis in 2008 bedroeg de Britse schuld een relatief bescheiden 35% van het bbp. Vervolgens kreeg het land te maken met reddingsoperaties van banken, de pandemie en recentelijk de Russische invasie van Oekraïne.
Tijdens de pandemie heeft de door de conservatieven geleide regering £ 376 miljard uitgegeven om bedrijven en huishoudens te ondersteunen, waaronder een £ 70 miljard verlofprogramma voor baanbescherming en nog eens £ 70 miljard aan subsidies op energierekeningen toen de aardgasprijzen enorm stegen
Hoewel de inflatie is afgenomen, zullen de Britse overheidsfinanciën onder druk blijven staan. De AOW-rekening gaat volgend jaar naar verwachting met maar liefst 8 omhoog. 2% onder het "triple lock"-beleid van de overheid, dat garandeert dat de uitkeringen in hetzelfde tempo stijgen als de lonen of de inflatie, afhankelijk van welke hoger is.
Volgens online beleggingsdienst Interactive Investor gaat dit de belastingbetaler zo'n 10 miljard pond kosten. Bovendien heeft de onafhankelijke voorspeller van de regering verklaard dat het groeiende aantal uitkeringsgerechtigden in de werkende leeftijd als gevolg van ziekte zal resulteren in nog eens £ 15 miljard aan verloren belastinginkomsten en hogere sociale lasten.
De inspanningen van de Bank of England om de prijzen te beheersen door hogere rentetarieven verergeren de situatie. De vermindering door de centrale bank van haar enorme bezit aan obligaties dat gedurende meer dan een decennium van kwantitatieve versoepeling is opgebouwd om de economie te ondersteunen, vergroot de verliezen. In de komende tien jaar zullen de verliezen naar verwachting meer dan £ 150 miljard bedragen, wat uiteindelijk ten laste van de belastingbetaler zal komen.
Een punt van zorg is dat de Conservatieve Partij, die momenteel met dubbele cijfers achter Labour staat in opiniepeilingen, in de verleiding zou kunnen komen om de portemonnee wat losser te maken. Sommige parlementsleden dringen er bij Sunak op aan om vóór de verkiezingen belastingverlagingen door te voeren.
De volgende twee budgetten, vastgesteld voor het najaar en het voorjaar, zijn cruciaal bij het bepalen van de toekomstige koers. Als de Schatkist probeert op korte termijn substantieel te versoepelen, maar bezuinigingen op middellange termijn belooft, kunnen kredietbeoordelaars deze plannen als minder plausibel beschouwen, volgens Bruna Skarica, een Britse econoom bij Morgan Stanley.
De eerdere begrotingen van Hunt stelden moeilijke beslissingen uit door rekening te houden met £ 30 miljard aan bezuinigingen die pas na de volgende verkiezingen van kracht zouden worden. Dit vormt een potentiële val voor Starmer en zijn potentiële kanselier, Rachel Reeves, die de keuze zouden kunnen hebben om de pijnlijke bezuinigingen op zich te nemen of een nieuwe terugslag van investeerders te riskeren kort nadat ze aan de macht zijn gekomen.
Starmer en Reeves hebben betoogd dat Groot-Brittannië uit deze hachelijke situatie moet groeien. Labour heeft echter al erkend dat het de uitvoering van zijn vlaggenschipplan om de economie te transformeren, een investering van £ 140 miljard in groene industrieën over vijf jaar, zal moeten uitstellen.
Vooruitkijkend zijn de prognoses grimmig, zoals de waarschuwing van de OBR dat de schuld tegen 2070 meer dan 300% van het bbp zou kunnen bedragen.
"In sommige opzichten is het een nogal deprimerend vooruitzicht", zegt David Miles, een hoge OBR-functionaris. "Hier zal iets moeten worden aangepast, tenzij we getuige zijn van een terugkeer naar het soort productiviteitsgroei in de jaren 80, 90 en begin 2000. "