Tesla Inc. fait face à son premier procès dans le sud de la Californie, où il se défendra contre les allégations selon lesquelles sa technologie d'assistance à la conduite Autopilot aurait joué un rôle dans un accident mortel. Le procès, qui devrait débuter avec les plaidoiries d'ouverture le 28 septembre dans le comté de Riverside, sera étroitement surveillé car il mettra à l'épreuve l'affirmation d'Elon Musk selon laquelle les Tesla sont les voitures les plus sûres sur la route.
Si le tribunal déclare Tesla responsable de ces décès, cela pourrait avoir de graves implications sur l'ambition de l'entreprise de développer des voitures entièrement autonomes. La volonté de Tesla d'ouvrir la voie en matière d'autonomie est un élément crucial de ses efforts pour se différencier dans un secteur automobile mondial en évolution rapide, ainsi qu'un facteur important dans sa valorisation en flèche d'environ 750 milliards de dollars.
Tesla est déjà confrontée à de nombreuses batailles juridiques et enquêtes de la part de consommateurs, d'investisseurs, de régulateurs et de procureurs suite à des allégations selon lesquelles elle aurait exagéré ses progrès en matière de conduite mains libres. La National Highway Traffic Safety Administration des États-Unis enquête actuellement pour savoir si le système de pilote automatique de Tesla est défectueux et lié à au moins 17 décès depuis juin 2021.
Au cœur de ces essais se trouve la question de savoir si la commercialisation du pilote automatique a induit les conducteurs en erreur en leur donnant un faux sentiment de sécurité, les amenant à croire que leur voiture peut conduire seule. Tesla, connue pour défendre agressivement sa technologie, a déjà remporté un procès cette année lorsqu'un jury a rejeté l'allégation selon laquelle le pilote automatique était responsable d'un accident non mortel.
Deux essais à venir présentent un intérêt particulier. Le premier concerne un accident survenu en 2019 au cours duquel une Model 3 en mode pilote automatique a soudainement changé de direction et a quitté une autoroute, entraînant une collision mortelle avec un arbre. La famille du conducteur, ainsi que deux passagers grièvement blessés, réclament des dommages et intérêts non précisés, notamment une indemnisation pour la mort, les blessures physiques et la détresse émotionnelle. Tesla fait valoir que le conducteur était sous l’influence de l’alcool et qu’il n’existe aucune preuve suggérant qu’Autopilot était en faute.
Le deuxième essai, qui doit débuter le 6 octobre dans le comté de Palm Beach, en Floride, est centré sur un accident au cours duquel une Model 3 est entrée en collision avec le ventre d'un semi-remorque à peine 10 secondes après l'activation du pilote automatique. Tesla soutient que le conducteur comptait trop sur l'automatisation, ignorant les avertissements indiquant qu'une surveillance active du conducteur est nécessaire. La famille du conducteur décédé affirme que le marketing de Tesla a conduit les conducteurs à accorder trop de confiance au logiciel.
Les deux essais devraient durer plusieurs semaines et pourraient offrir un aperçu plus approfondi du développement d'Autopilot ainsi que de l'implication d'Elon Musk dans le perfectionnement de la technologie. L'issue de ces affaires, et les décisions ultérieures sur d'éventuels dommages-intérêts punitifs, pourraient avoir un impact significatif sur l'avenir de Tesla et ses efforts pour faire progresser la technologie de conduite autonome.