Tesla Inc. עומדת בפני משפט ראשון בדרום קליפורניה, שם היא תתגונן מפני ההאשמות כי טכנולוגיית הסיוע של הטייס האוטומטי שלה שיחקה תפקיד בתאונה קטלנית. המשפט, שאמור להתחיל עם פתיחת טיעונים ב-28 בספטמבר במחוז ריברסייד, ייבדק מקרוב כאשר הוא בוחן את קביעתו של אילון מאסק כי טסלות הן המכוניות הבטוחות ביותר על הכביש.
אם בית המשפט ימצא את טסלה אחראית למקרי המוות, עשויות להיות לכך השלכות חמורות על שאיפתה של החברה לפתח מכוניות בנהיגה עצמית מלאה. הדחיפה של טסלה להוביל את הדרך באוטונומיה היא חלק מכריע במאמציה לבדל את עצמה בתעשיית הרכב העולמית המשתנה במהירות, כמו גם גורם משמעותי בשווי הגואה שלה של כ-750 מיליארד דולר.
טסלה כבר מתמודדת עם מספר רב של מאבקים משפטיים וחקירות מצד צרכנים, משקיעים, רגולטורים ותובעים בשל האשמות על התקדמות יתר בהשגת נהיגה ללא ידיים. המינהל הלאומי לבטיחות בדרכים בארצות הברית חוקר כעת האם מערכת הטייס האוטומטי של טסלה פגומה וקשורה לפחות ל-17 מקרי מוות מאז יוני 2021.
בלב הניסויים הללו עומדת השאלה האם שיווק הטייס האוטומטי הטעה נהגים לתחושת ביטחון מזויפת, מה שגרם להם להאמין שהמכוניות שלהם יכולות לנהוג בעצמן. טסלה, הידועה בהגנה אגרסיבית על הטכנולוגיה שלה, זכתה בעבר במשפט השנה כאשר חבר מושבעים דחה טענה לפיה טייס אוטומטי אחראי לתאונה לא קטלנית.
שני ניסויים קרובים מעניינים במיוחד. הראשונה כוללת התרסקות 2019 שבה דגם 3 במצב טייס אוטומטי שינתה לפתע כיוון וסטה מכביש מהיר, וכתוצאה מכך התנגשות קטלנית בעץ. משפחתו של הנהג, וכן שני נוסעים שנפצעו באורח קשה, דורשים פיצויים לא מוגדרים, לרבות פיצויים בגין אובדן חיים, פגיעות פיזיות ועוגמת נפש. טסלה טוענת כי הנהג היה תחת השפעת אלכוהול וכי אין ראיות המצביעות על כך שהטייס האוטומטי היה אשם.
הניסוי השני, המתוכנן להתחיל ב-6 באוקטובר במחוז פאלם ביץ', פלורידה, מתרכז סביב התרסקות שבה דגם 3 התנגש בבטן של טרקטור-טריילר רק 10 שניות לאחר הפעלת הטייס האוטומטי. טסלה טוענת כי הנהג הסתמך יתר על המידה על האוטומציה, תוך התעלמות מהאזהרות לפיהן יש צורך בפיקוח פעיל על הנהג. משפחתו של הנהג המנוח טוענת כי השיווק של טסלה הוביל לנהגים לתת אמון רב מדי בתוכנה.
שני הניסויים צפויים להימשך מספר שבועות ועשויים להציע תובנה עמוקה יותר לגבי הפיתוח של טייס אוטומטי וכן על מעורבותו של אילון מאסק בשכלול הטכנולוגיה. לתוצאות המקרים הללו, ולפסיקות הבאות לגבי פיצויים עונשיים פוטנציאליים, עשויה להיות השפעה משמעותית על עתידה של טסלה ועל מאמציה לקדם טכנולוגיה לנהיגה עצמית.