Tesla Inc. står inför sin första rättegång i södra Kalifornien där den kommer att försvara sig mot anklagelser om att dess Autopilot-förarassistansteknik spelade en roll i en dödsolycka. Rättegången, som börjar med inledande argument den 28 september i Riverside County, kommer att övervakas noga när den testar Elon Musks påstående att Teslas är de säkraste bilarna på vägen.
Om domstolen finner Tesla ansvarig för dödsfallen kan det få allvarliga konsekvenser för företagets ambition att utveckla helt självkörande bilar. Teslas strävan att leda vägen inom autonomi är en avgörande del av dess ansträngningar att differentiera sig i den snabbt föränderliga globala bilindustrin, såväl som en viktig faktor i dess skyhöga värdering på cirka 750 miljarder dollar.
Tesla står redan inför många juridiska strider och utredningar från konsumenter, investerare, tillsynsmyndigheter och åklagare angående anklagelser om att ha överhypat sina framsteg när det gäller att uppnå handsfreekörning. US National Highway Traffic Safety Administration undersöker för närvarande om Teslas autopilotsystem är defekt och kopplat till minst 17 dödsfall sedan juni 2021.
I hjärtat av dessa försök ligger frågan om huruvida marknadsföringen av Autopilot har vilseleda förare till en falsk känsla av säkerhet, vilket fått dem att tro att deras bilar kan köra själva. Tesla, känd för att aggressivt försvara sin teknologi, har tidigare vunnit en rättegång i år när en jury avvisade ett påstående om att Autopilot var ansvarig för en icke-dödlig krasch.
Två kommande försök är av särskilt intresse. Den första handlar om en krasch 2019 där en Model 3 i autopilotläge plötsligt ändrade riktning och svängde av en motorväg, vilket resulterade i en dödlig kollision med ett träd. Förarens familj, samt två passagerare som skadades allvarligt, kräver ospecificerat skadestånd, inklusive ersättning för förlust av liv, fysiska skador och känslomässigt lidande. Tesla hävdar att föraren var påverkad av alkohol och att det inte finns några bevis som tyder på att autopiloten var fel.
Den andra rättegången, planerad att påbörjas den 6 oktober i Palm Beach County, Florida, handlar om en krasch där en modell 3 kolliderade med underlivet på en traktor-släp bara 10 sekunder efter att autopiloten aktiverades. Tesla hävdar att föraren var alltför beroende av automatiseringen och ignorerade varningarna om att aktiv förarövervakning är nödvändig. Familjen till den avlidne föraren hävdar att Teslas marknadsföring ledde till att förare litade för mycket på programvaran.
Båda försöken förväntas pågå i flera veckor och kan ge en djupare inblick i utvecklingen av Autopilot såväl som Elon Musks engagemang i att förfina tekniken. Resultatet av dessa fall, och de efterföljande domarna om potentiella straffskadeersättningar, kan ha en betydande inverkan på Teslas framtid och dess ansträngningar att främja självkörande teknologi.