Tesla Inc. staat voor zijn eerste proef in Zuid-Californië, waar het zich zal verdedigen tegen beschuldigingen dat zijn Autopilot-rijhulptechnologie een rol heeft gespeeld bij een dodelijk ongeval. Het proces, dat op 28 september in Riverside County begint met de openingspleidooien, zal nauwlettend in de gaten worden gehouden terwijl het de bewering van Elon Musk test dat Tesla's de veiligste auto's op de weg zijn.
Als de rechtbank Tesla verantwoordelijk acht voor de sterfgevallen, kan dat ernstige gevolgen hebben voor de ambitie van het bedrijf om volledig zelfrijdende auto's te ontwikkelen. Tesla's drang om het voortouw te nemen op het gebied van autonomie is een cruciaal onderdeel van zijn inspanningen om zich te onderscheiden in de snel veranderende mondiale auto-industrie, evenals een belangrijke factor in de stijgende waardering van ongeveer $750 miljard.
Tesla wordt al geconfronteerd met talloze juridische strijd en onderzoeken van consumenten, investeerders, toezichthouders en openbare aanklagers vanwege beschuldigingen dat het zijn vooruitgang op het gebied van handsfree rijden te veel heeft gehyped. De Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration onderzoekt momenteel of het Autopilot-systeem van Tesla defect is en verband houdt met minstens 17 sterfgevallen sinds juni 2021.
De kern van deze tests ligt in de vraag of de marketing van Autopilot bestuurders heeft misleid tot een vals gevoel van veiligheid, waardoor ze zijn gaan geloven dat hun auto zelf kan rijden. Tesla, bekend om zijn agressieve verdediging van zijn technologie, heeft dit jaar eerder een proces gewonnen toen een jury de bewering verwierp dat Autopilot verantwoordelijk was voor een niet-fatale crash.
Twee komende onderzoeken zijn van bijzonder belang. De eerste betreft een crash in 2019 waarbij een Model 3 in de Autopilot-modus plotseling van richting veranderde en van een snelweg afwijkde, wat resulteerde in een fatale botsing met een boom. De familie van de bestuurder, evenals twee passagiers die ernstig gewond raakten, eisen niet-gespecificeerde schadevergoeding, waaronder compensatie voor verlies van mensenlevens, lichamelijk letsel en emotioneel leed. Tesla stelt dat de bestuurder onder invloed was van alcohol en dat er geen aanwijzingen zijn dat Autopilot een fout heeft begaan.
De tweede proef, die op 6 oktober in Palm Beach County, Florida begint, gaat over een crash waarbij een Model 3 in botsing kwam met de onderbuik van een trekker-oplegger, slechts 10 seconden nadat Autopilot was geactiveerd. Tesla beweert dat de bestuurder te afhankelijk was van de automatisering en negeerde de waarschuwingen dat actief toezicht op de bestuurder noodzakelijk is. De familie van de overleden bestuurder beweert dat Tesla's marketing ertoe leidde dat bestuurders te veel vertrouwen in de software stelden.
Beide proeven zullen naar verwachting enkele weken duren en kunnen een dieper inzicht bieden in de ontwikkeling van Autopilot en de betrokkenheid van Elon Musk bij het verfijnen van de technologie. De uitkomst van deze zaken, en de daaropvolgende uitspraken over mogelijke schadevergoeding, zouden een aanzienlijke impact kunnen hebben op de toekomst van Tesla en zijn inspanningen om de zelfrijdende technologie vooruit te helpen.