La consommation d'aliments ultra-transformés peut augmenter le risque de développer de multiples maladies chroniques, telles que le diabète, les maladies cardiaques et le cancer, selon une nouvelle étude. La recherche, financée par le World Cancer Research Fund International, a révélé qu'une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés, en particulier de produits d'origine animale et de boissons sucrées, était associée à une probabilité accrue d'être diagnostiqué avec une multimorbidité.
Bien que le risque accru soit relativement modeste, il reste préoccupant. Le professeur Tom Sanders du King's College de Londres, qui n'a pas participé à l'étude, a noté que la recherche reposait sur un questionnaire rempli il y a longtemps et que les habitudes alimentaires avaient depuis considérablement changé. Cependant, des études antérieures ont également indiqué un lien entre certains aliments ultra-transformés (UPF) et des effets néfastes sur la santé.
Bien que l'étude ne puisse établir de manière définitive une relation causale, le chercheur en nutrition Ian Johnson estime que, compte tenu des preuves scientifiques existantes, il est très probable que certains types d'aliments ultra-transformés contribuent au risque de développer des maladies chroniques. Ces aliments peuvent soit nuire directement au corps, soit remplacer des options plus nutritives comme les fruits, les légumes et les graisses saines.
Les résultats sont particulièrement alarmants si l'on considère que les aliments ultra-transformés contribuent à plus de la moitié de l'apport alimentaire quotidien en Europe et à environ 71 % de l'approvisionnement alimentaire aux États-Unis. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture définit les aliments ultra-transformés comme ceux contenant des ingrédients rarement trouvés dans les cuisines traditionnelles, comprenant souvent des additifs pour améliorer le goût, la couleur et la durée de conservation.
L'étude, publiée dans The Lancet, a consisté à analyser les informations alimentaires de plus de 266 000 personnes dans sept pays européens entre 1992 et 2000. Les participants ont été suivis pendant 11 ans pour suivre l’évolution de diverses maladies chroniques, dont le cancer. Les chercheurs ont utilisé le système de classification NOVA, qui va au-delà des nutriments et examine la façon dont les aliments sont transformés, pour catégoriser l'apport alimentaire des participants.
Bien que tous les aliments ultra-transformés ne soient pas associés à un risque accru de maladies chroniques multiples, certains groupes, tels que les produits d'origine animale et les boissons édulcorées artificiellement, ont montré une corrélation. Cependant, d’autres, comme les pains et céréales ultra-transformés ou les produits alternatifs à base de plantes, ne présentaient pas la même association.
Les auteurs de l'étude soulignent qu'il n'est pas nécessaire d'éliminer complètement les aliments ultra-transformés de l'alimentation. Au lieu de cela, ils suggèrent de limiter leur consommation et de donner la priorité aux alternatives fraîches ou peu transformées. L’étude souligne l’importance de faire des choix alimentaires plus sains pour réduire les risques potentiels à long terme liés à la consommation d’aliments ultra-transformés.