צריכת מזונות מעובדים עלולה להגביר את הסיכון לפתח מצבים כרוניים מרובים, כגון סוכרת, מחלות לב וסרטן, על פי מחקר חדש. המחקר, שמומן על ידי הקרן הבינלאומית לחקר הסרטן העולמי, מצא שצריכה גבוהה יותר של מזונות מעובדים במיוחד, במיוחד מוצרים מן החי ומשקאות ממותקים, קשורה לעלייה בסבירות לאבחון רב-תחלואה.
למרות שהסיכון המוגבר הוא צנוע יחסית, הוא עדיין סיבה לדאגה. פרופסור טום סנדרס מקינגס קולג' בלונדון, שלא היה מעורב במחקר, ציין שהמחקר הסתמך על שאלון שהושלם לפני זמן רב, ודפוסי התזונה השתנו מאז באופן משמעותי. עם זאת, מחקרים קודמים הצביעו גם על קשר בין מזונות אולטרה-מעובדים מסוימים (UPF) לבין השפעות בריאותיות שליליות.
למרות שהמחקר אינו יכול לבסס באופן סופי קשר סיבתי, חוקר התזונה איאן ג'ונסון מאמין שבהתחשב בעדויות המדעיות הקיימות, סביר מאוד שסוגים מסוימים של מזונות אולטרה-מעובדים תורמים לסיכון לפתח מחלות כרוניות. מזונות אלו עשויים להזיק ישירות לגוף או להחליף אפשרויות מזינות יותר כמו פירות, ירקות ושומנים בריאים.
הממצאים מדאיגים במיוחד בהתחשב בכך שמזונות אולטרה מעובדים תורמים ליותר ממחצית מצריכת המזון היומית באירופה וכ-71% מאספקת המזון בארצות הברית. ארגון המזון והחקלאות של האו"ם מגדיר מזון אולטרה-מעובד ככאלה המכילים מרכיבים הנמצאים לעתים רחוקות במטבחים מסורתיים, לעתים קרובות כולל תוספים לשיפור הטעם, הצבע וחיי המדף.
המחקר, שפורסם ב-The Lancet, כלל ניתוח מידע תזונתי מלמעלה מ-266,000 אנשים בשבע מדינות באירופה בין השנים 1992 ל-2000. המשתתפים היו במעקב במשך 11 שנים כדי לעקוב אחר התפתחות של מצבים כרוניים שונים, כולל סרטן. החוקרים השתמשו במערכת הסיווג NOVA, שמתבוננת מעבר לחומרים תזונתיים ובודקת כיצד מעובדים מזונות, כדי לסווג את צריכת התזונה של המשתתפים.
למרות שלא כל המזונות המעובדים היו קשורים לסיכון מוגבר למחלות כרוניות מרובות, קבוצות מסוימות, כגון מוצרים מן החי ומשקאות ממותקים באופן מלאכותי, הראו מתאם. עם זאת, אחרים, כמו לחמים ודגנים מעובדים במיוחד או מוצרים חלופיים על בסיס צמחי, לא הפגינו את אותו הקשר.
מחברי המחקר מדגישים שאין צורך להעלים לחלוטין מזונות מעובדים מהתזונה. במקום זאת, הם מציעים להגביל את הצריכה שלהם ולתעדף חלופות טריות או מעובדות מינימליות. המחקר מדגיש את החשיבות של בחירה במזון בריא יותר כדי להפחית את הסיכונים הפוטנציאליים לטווח ארוך של צריכת מזונות מעובדים במיוחד.