Secondo un nuovo studio, il consumo di alimenti ultraprocessati può aumentare il rischio di sviluppare molteplici condizioni croniche, come diabete, malattie cardiache e cancro. La ricerca, finanziata dal World Cancer Research Fund International, ha scoperto che un maggiore consumo di alimenti ultraprocessati, in particolare prodotti di origine animale e bevande zuccherate, era associato a una maggiore probabilità di diagnosi di multimorbilità.
Sebbene l'aumento del rischio sia relativamente modesto, è comunque motivo di preoccupazione. Il professor Tom Sanders del King's College di Londra, che non è stato coinvolto nello studio, ha osservato che la ricerca si basava su un questionario completato molto tempo fa e che da allora i modelli alimentari sono cambiati in modo significativo. Tuttavia, studi precedenti hanno anche indicato una connessione tra alcuni alimenti ultraprocessati (UPF) ed effetti avversi sulla salute.
Sebbene lo studio non possa stabilire in modo definitivo una relazione causale, il ricercatore nutrizionista Ian Johnson ritiene che, date le prove scientifiche esistenti, è altamente probabile che alcuni tipi di alimenti ultraprocessati contribuiscano al rischio di sviluppare malattie croniche. Questi alimenti possono danneggiare direttamente il corpo o sostituire opzioni più nutrienti come frutta, verdura e grassi sani.
I risultati sono particolarmente allarmanti considerando che gli alimenti ultraprocessati contribuiscono a più della metà del consumo alimentare giornaliero in Europa e a circa il 71% dell'approvvigionamento alimentare negli Stati Uniti. L’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura definisce gli alimenti ultraprocessati come quelli contenenti ingredienti raramente presenti nelle cucine tradizionali, spesso contenenti additivi per migliorare gusto, colore e durata di conservazione.
Lo studio, pubblicato su The Lancet, ha coinvolto l'analisi delle informazioni sulla dieta di oltre 266.000 individui in sette paesi europei tra il 1992 e il 2000. I partecipanti sono stati seguiti per 11 anni per monitorare lo sviluppo di varie condizioni croniche, compreso il cancro. I ricercatori hanno utilizzato il sistema di classificazione NOVA, che guarda oltre i nutrienti ed esamina il modo in cui gli alimenti vengono elaborati, per classificare l'assunzione alimentare dei partecipanti.
Sebbene non tutti gli alimenti ultraprocessati fossero associati ad un aumento del rischio di molteplici condizioni croniche, alcuni gruppi, come i prodotti animali e le bevande zuccherate artificialmente, hanno mostrato una correlazione. Tuttavia, altri, come il pane e i cereali ultraprocessati o i prodotti alternativi a base vegetale, non hanno mostrato la stessa associazione.
Gli autori dello studio sottolineano che non è necessario eliminare completamente dalla dieta gli alimenti ultraprocessati. Suggeriscono invece di limitarne il consumo e di dare priorità alle alternative fresche o minimamente trasformate. Lo studio sottolinea l’importanza di fare scelte alimentari più sane per ridurre i potenziali rischi a lungo termine derivanti dal consumo di alimenti ultraprocessati.