Het consumeren van ultrabewerkt voedsel kan volgens een nieuwe studie het risico op het ontwikkelen van meerdere chronische aandoeningen, zoals diabetes, hartziekten en kanker, vergroten. Uit het onderzoek, gefinancierd door het World Cancer Research Fund International, bleek dat een hogere inname van ultrabewerkte voedingsmiddelen, met name dierlijke producten en gezoete dranken, verband hield met een grotere kans op de diagnose multimorbiditeit.
Hoewel het verhoogde risico relatief bescheiden is, is het toch reden tot zorg. Professor Tom Sanders van King's College London, die niet bij het onderzoek betrokken was, merkte op dat het onderzoek gebaseerd was op een lang geleden ingevulde vragenlijst, en dat voedingspatronen sindsdien aanzienlijk zijn veranderd. Eerdere onderzoeken hebben echter ook een verband aangetoond tussen bepaalde ultrabewerkte voedingsmiddelen (UPF) en nadelige gezondheidseffecten.
Hoewel het onderzoek geen definitief causaal verband kan vaststellen, gelooft voedingsonderzoeker Ian Johnson dat het gezien het bestaande wetenschappelijke bewijs zeer waarschijnlijk is dat sommige soorten ultrabewerkte voedingsmiddelen bijdragen aan het risico op het ontwikkelen van chronische ziekten. Deze voedingsmiddelen kunnen het lichaam rechtstreeks schaden of voedzamere opties zoals fruit, groenten en gezonde vetten vervangen.
De bevindingen zijn bijzonder alarmerend gezien het feit dat ultrabewerkte voedingsmiddelen bijdragen aan meer dan de helft van de dagelijkse voedselinname in Europa en naar schatting 71% van de voedselvoorziening in de Verenigde Staten. De Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties definieert ultrabewerkte voedingsmiddelen als voedingsmiddelen die ingrediënten bevatten die zelden in traditionele keukens voorkomen, vaak inclusief additieven om de smaak, kleur en houdbaarheid te verbeteren.
De studie, gepubliceerd in The Lancet, omvatte het analyseren van voedingsinformatie van meer dan 266.000 personen in zeven Europese landen tussen 1992 en 2000. De deelnemers werden elf jaar lang gevolgd om de ontwikkeling van verschillende chronische aandoeningen, waaronder kanker, te volgen. De onderzoekers gebruikten het NOVA-classificatiesysteem, dat verder kijkt dan voedingsstoffen en onderzoekt hoe voedsel wordt verwerkt, om de voedingsinname van de deelnemers te categoriseren.
Hoewel niet alle ultrabewerkte voedingsmiddelen in verband werden gebracht met een verhoogd risico op meerdere chronische aandoeningen, vertoonden bepaalde groepen, zoals dierlijke producten en kunstmatig gezoete dranken, een verband. Anderen, zoals ultrabewerkt brood en granen of alternatieve plantaardige producten, vertoonden echter niet dezelfde associatie.
De auteurs van de studie benadrukken dat het niet nodig is om ultrabewerkte voedingsmiddelen volledig uit het dieet te schrappen. In plaats daarvan stellen ze voor om hun consumptie te beperken en prioriteit te geven aan verse of minimaal verwerkte alternatieven. De studie onderstreept het belang van het maken van gezondere voedingskeuzes om de potentiële langetermijnrisico's van de consumptie van ultrabewerkt voedsel te verminderen.