การบริโภคอาหารแปรรูปขั้นสูงอาจเพิ่มความเสี่ยงต่อการเกิดโรคเรื้อรังหลายอย่าง เช่น เบาหวาน โรคหัวใจ และมะเร็ง ตามการศึกษาใหม่ การวิจัยซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากกองทุนวิจัยมะเร็งโลกระหว่างประเทศ พบว่าการบริโภคอาหารแปรรูปพิเศษในปริมาณที่สูงขึ้น โดยเฉพาะผลิตภัณฑ์จากสัตว์และเครื่องดื่มที่มีรสหวาน มีความสัมพันธ์กับโอกาสที่จะถูกวินิจฉัยว่าเป็นโรคหลายโรคมากขึ้น
แม้ว่าความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นจะค่อนข้างเล็กน้อย แต่ก็ยังน่ากังวลอยู่ ศาสตราจารย์ ทอม แซนเดอร์ส จากคิงส์คอลเลจลอนดอน ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาวิจัยนี้ ระบุว่าการวิจัยอาศัยแบบสอบถามที่ตอบเมื่อนานมาแล้ว และรูปแบบการบริโภคอาหารก็เปลี่ยนไปอย่างมากตั้งแต่นั้นมา อย่างไรก็ตาม การศึกษาก่อนหน้านี้ยังระบุถึงความเชื่อมโยงระหว่างอาหารแปรรูปพิเศษบางชนิด (UPF) กับผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์ต่อสุขภาพ
แม้ว่าการศึกษานี้ไม่สามารถระบุความสัมพันธ์เชิงสาเหตุได้แน่ชัด แต่เอียน จอห์นสัน นักวิจัยด้านโภชนาการเชื่อว่า จากหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่มีอยู่ ก็มีแนวโน้มสูงที่อาหารแปรรูปพิเศษบางประเภทมีส่วนทำให้เกิดความเสี่ยงต่อการเกิดโรคเรื้อรัง อาหารเหล่านี้อาจเป็นอันตรายต่อร่างกายโดยตรงหรือทดแทนอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการ เช่น ผลไม้ ผัก และไขมันที่ดีต่อสุขภาพ
การค้นพบนี้น่าตกใจอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าอาหารที่ผ่านการแปรรูปขั้นสูงมีส่วนทำให้การบริโภคอาหารมากกว่าครึ่งหนึ่งในแต่ละวันในยุโรป และคิดเป็นประมาณ 71% ของอุปทานอาหารในสหรัฐอเมริกา องค์การอาหารและเกษตรแห่งสหประชาชาติให้คำนิยามอาหารแปรรูปขั้นสูงว่าเป็นอาหารที่มีส่วนผสมที่หาได้ยากในครัวแบบดั้งเดิม ซึ่งมักมีสารปรุงแต่งเพื่อเพิ่มรสชาติ สี และอายุการเก็บรักษา
การศึกษานี้ตีพิมพ์ใน The Lancet โดยเกี่ยวข้องกับการวิเคราะห์ข้อมูลด้านอาหารจากผู้คนมากกว่า 266,000 คนใน 7 ประเทศในยุโรประหว่างปี 1992 ถึง 2000 ผู้เข้าร่วมได้รับการติดตามเป็นเวลา 11 ปีเพื่อติดตามการพัฒนาของโรคเรื้อรังต่างๆ รวมถึงมะเร็ง นักวิจัยใช้ระบบการจำแนกประเภท NOVA ซึ่งมองข้ามสารอาหารและตรวจสอบว่าอาหารได้รับการประมวลผลอย่างไร เพื่อจัดหมวดหมู่การบริโภคอาหารของผู้เข้าร่วม
แม้ว่าอาหารแปรรูปพิเศษบางชนิดไม่ได้เกี่ยวข้องกับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของภาวะเรื้อรังหลายอย่าง แต่บางกลุ่ม เช่น ผลิตภัณฑ์จากสัตว์และเครื่องดื่มที่มีรสหวานเทียม ก็แสดงให้เห็นความสัมพันธ์กัน อย่างไรก็ตาม ผลิตภัณฑ์อื่นๆ เช่น ขนมปังและซีเรียลที่ผ่านการแปรรูปเป็นพิเศษ หรือผลิตภัณฑ์จากพืชทางเลือก ไม่ได้แสดงความสัมพันธ์แบบเดียวกัน
ผู้เขียนการศึกษาเน้นย้ำว่าไม่จำเป็นต้องกำจัดอาหารที่ผ่านการแปรรูปเป็นพิเศษออกจากอาหารโดยสิ้นเชิง แต่พวกเขาแนะนำให้จำกัดการบริโภคและจัดลำดับความสำคัญของทางเลือกที่สดใหม่หรือผ่านกระบวนการน้อยที่สุด การศึกษานี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการเลือกรับประทานอาหารที่ดีต่อสุขภาพเพื่อลดความเสี่ยงในระยะยาวจากการบริโภคอาหารแปรรูปพิเศษ