La Nouvelle-Zélande s'apprête à franchir une étape modeste mais significative dans la refonte de sa réglementation immobilière, une étape qui pourrait attirer une nouvelle vague de riches investisseurs étrangers sur son marché immobilier. Après des années de contrôle strict de la propriété étrangère, le gouvernement a décidé d'assouplir les restrictions, mais uniquement pour les investisseurs les plus aisés. La nouvelle politique, dévoilée cette semaine, permettra aux détenteurs du « golden visa » d'acquérir des logements d'une valeur de 5 millions de dollars néo-zélandais ou plus, ouvrant ainsi une porte étroite vers un segment du marché longtemps inaccessible aux non-résidents.
Ce changement n'est pas immédiat : les nouvelles règles seront liées aux prochaines réformes de la loi sur les investissements étrangers, qui devraient entrer en vigueur vers la fin de l'année. Le Premier ministre Christopher Luxon n'a toutefois pas tardé à présenter cette initiative dans le cadre de son initiative plus large visant à relancer une économie en difficulté face à une croissance atone. Selon lui, offrir aux investisseurs fortunés la possibilité de posséder une partie de la Nouvelle-Zélande est un moyen d'attirer des capitaux, des idées et des engagements à long terme dans le pays.
Luxon l'a clairement exprimé : la Nouvelle-Zélande est en concurrence avec près de 200 autres pays, tous désireux d'attirer des investisseurs internationaux qui peuvent choisir où placer leur argent et leur famille. Le programme de visa doré, relancé il y a cinq mois sous le nom d'Active Investor Plus, a été conçu pour attirer les personnes fortunées grâce à une résidence liée à un investissement. Aujourd'hui, en l'associant à l'accès à l'immobilier de luxe, le gouvernement espère se donner un avantage.
Les chiffres montrent un réel intérêt. Fin août, Immigration New Zealand avait enregistré plus de 300 demandes de visa, concernant environ 1 000 personnes. Cela représente un investissement potentiel combiné de près de 2 milliards de dollars néo-zélandais, dont environ 40 % proviennent des États-Unis.
Pendant la majeure partie des sept dernières années, les ressortissants étrangers n'avaient pratiquement aucun accès au marché immobilier néo-zélandais. Les citoyens, résidents et acheteurs de deux pays seulement – l'Australie et Singapour – pouvaient acquérir librement un logement. L'interdiction, instaurée par l'ancienne Première ministre Jacinda Ardern, s'appuyait sur la crainte que les capitaux étrangers ne fassent grimper les prix et excluent les habitants locaux.
Même aujourd'hui, l'ouverture restera très limitée. Une étude du cabinet de conseil immobilier Cotality estime qu'environ 7 000 logements dans le pays sont évalués à plus de 5 millions de dollars néo-zélandais, soit une fraction du parc immobilier, soit moins d'un demi pour cent. La plupart se trouvent à Auckland, le centre commercial, tandis que d'autres sont regroupées à Queenstown, la station balnéaire de l'île du Sud réputée pour ses pistes de ski et son tourisme de luxe. Cependant, seules quelques centaines de ces logements sont effectivement mis sur le marché chaque année, ce qui signifie que l'offre pour les acheteurs étrangers restera limitée.
Certains estiment que ce changement est suffisant pour repositionner la Nouvelle-Zélande comme une destination prisée des migrants fortunés. Stuart Nash, ancien ministre du gouvernement qui conseille désormais une clientèle fortunée, a déclaré que la porte, auparavant fermée, est à nouveau entrouverte. Pour les investisseurs qui recherchent plus qu'une carte de résident, la possibilité d'acheter un logement dans le pays peut être un facteur décisif.
Mais cela aura-t-il une incidence sur le Néo-Zélandais moyen souhaitant acheter sa première maison ? Probablement pas. Les données montrent qu'avant l'interdiction de 2018, les acheteurs étrangers ne représentaient qu'une infime part du total des ventes : entre 2 et 3,5 %. Les économistes soulignent que le marché immobilier global est bien plus influencé par des facteurs nationaux tels que l'emploi, les règles de prêt et les contraintes d'offre. Les prix ont déjà baissé cette année, juillet marquant le quatrième mois consécutif de baisse.
Luxon présente cette politique comme un compromis, un équilibre entre les préoccupations liées à la propriété étrangère et la réalité de la concurrence pour la richesse mondiale. En limitant les achats aux propriétés prestigieuses, affirme-t-il, le gouvernement courtise les investisseurs sans attiser les problèmes d'accessibilité financière. Les critiques débattront sans doute de cet équilibre dans les mois à venir, mais une chose est sûre : après des années de distanciation envers les étrangers, la Nouvelle-Zélande revient petit à petit sur le radar de l'élite mondiale.