Nieuw-Zeeland bereidt zich voor op een kleine maar belangrijke stap in de hervorming van de vastgoedregels, een stap die een nieuwe golf van rijke buitenstaanders naar de huizenmarkt zou kunnen brengen. Na jarenlang een strenge controle op buitenlands bezit te hebben gehouden, heeft de overheid besloten de beperkingen te versoepelen, maar alleen voor de allerrijksten. Het nieuwe beleid, dat deze week werd onthuld, stelt houders van een zogenaamd gouden visum in staat om huizen te kopen met een prijs van NZ$ 5 miljoen of meer, wat een smalle doorgang opent naar een hoekje van de markt dat al lang buiten bereik ligt voor niet-ingezetenen.
De verandering is niet onmiddellijk – de nieuwe regels zullen gekoppeld zijn aan de aanstaande hervormingen van de Overseas Investment Act, die naar verwachting tegen het einde van het jaar van kracht worden. Premier Christopher Luxon verspilde echter geen tijd met het presenteren van de stap als onderdeel van zijn bredere streven om een economie die worstelt met trage groei nieuw leven in te blazen. Volgens hem is het bieden van de kans aan rijke investeerders om een stukje Nieuw-Zeeland te bezitten een manier om kapitaal, ideeën en langetermijninvesteringen naar het land te brengen.
Luxon vatte het helder samen: Nieuw-Zeeland concurreert met bijna 200 andere landen, die allemaal graag internationale investeerders aantrekken die zelf kunnen kiezen waar ze hun geld en hun familie investeren. Het gouden visumprogramma, vijf maanden geleden opnieuw gelanceerd onder de naam Active Investor Plus, was bedoeld om vermogende particulieren aan te trekken via een verblijfsvergunning gekoppeld aan investeringen. Nu hoopt de overheid zichzelf een voorsprong te geven door dit te combineren met toegang tot luxe onroerend goed.
De cijfers tonen aan dat er daadwerkelijk interesse is. Eind augustus had Immigration New Zealand meer dan 300 visumaanvragen ontvangen, voor ongeveer 1000 mensen. Dat vertegenwoordigt een potentiële gecombineerde investering van bijna NZ$ 2 miljard, waarbij ongeveer 40 procent van de aanvragers uit de Verenigde Staten kwam.
De afgelopen zeven jaar hadden buitenlanders vrijwel geen toegang tot de vastgoedmarkt. Burgers, ingezetenen en kopers uit slechts twee landen – Australië en Singapore – konden vrijelijk huizen kopen. Het verbod, ingevoerd door voormalig premier Jacinda Ardern, was gebaseerd op de bezorgdheid dat buitenlands geld de prijzen zou opdrijven en de lokale bevolking zou buitensluiten.
Zelfs nu zal de opening zeer beperkt blijven. Onderzoek van vastgoedadviesbureau Cotality schat dat er ongeveer 7.000 huizen in het hele land zijn met een waarde van meer dan NZ$ 5 miljoen – een fractie van de totale woningvoorraad, minder dan een half procent. Het grootste deel staat in Auckland, het commerciële centrum, met andere huizen in Queenstown, de badplaats op het Zuidereiland die bekendstaat om zijn skipistes en luxetoerisme. Maar slechts een paar honderd van deze huizen komen jaarlijks daadwerkelijk op de markt, wat betekent dat het aanbod voor buitenlandse kopers schaars zal blijven.
Sommigen beschouwen de verandering als voldoende om Nieuw-Zeeland te herpositioneren als een aantrekkelijke bestemming voor rijke migranten. Stuart Nash, een voormalig minister die nu vermogende klanten adviseert, zei dat de deur die eerder dichtgeslagen was, in ieder geval weer op een kier staat. Voor beleggers die meer willen dan een verblijfsvergunning, kan de mogelijkheid om een huis in het land te kopen de doorslaggevende factor zijn.
Maar zal het van belang zijn voor de gemiddelde Nieuw-Zeelander die zijn eerste huis probeert te kopen? Waarschijnlijk niet. Gegevens tonen aan dat buitenlandse kopers vóór het verbod in 2018 slechts een klein deel van de totale verkopen uitmaakten – tussen de 2 en 3,5 procent. Economen merken op dat de totale huizenmarkt veel meer wordt beïnvloed door binnenlandse factoren zoals werkgelegenheid, leenregels en aanbodbeperkingen. De prijzen zijn dit jaar al gedaald, met juli als vierde maand op rij van daling.
Luxon presenteert het beleid als een compromis, een evenwicht tussen zorgen over buitenlands eigendom en de realiteit van de concurrentie om wereldwijde rijkdom. Door aankopen te beperken tot trofeeën, betoogt hij, probeert de overheid investeerders te lokken zonder bredere betaalbaarheidsproblemen aan te wakkeren. Critici zullen die balans de komende maanden ongetwijfeld ter discussie stellen, maar één ding is duidelijk: na jarenlang buitenstaanders op afstand te hebben gehouden, komt Nieuw-Zeeland langzaam weer op de radar van de wereldwijde elite.