En l'espace d'une génération, la Chine est devenue le plus grand prêteur souverain des économies en développement, suivant un modèle d'expansion commerciale et de construction d'influence similaire à la propagation de la puissance économique des États-Unis au XXe siècle. Maintenant, avec un nombre croissant de pays pauvres confrontés à des problèmes d'endettement, la Chine utilise ses vastes réserves de la banque centrale pour s'établir comme une source de fonds d'urgence pour aider certains des mêmes pays auxquels elle avait précédemment prêté. Dans une étude récente, des économistes ont découvert que Pékin avait fourni au moins 240 milliards de dollars d'aide à 22 pays, dont le Pakistan, l'Argentine et le Nigeria, depuis 2000. Cela a créé un nouveau système de prêts de sauvetage transfrontaliers aux pays surendettés, qui remet en question les cadres dirigés par les États-Unis établis depuis les années 1940. La Chine est devenue un prêteur de dernier recours influent, en particulier pendant la pandémie de COVID-19, déployant plus des trois quarts de l'argent, soit 185 milliards de dollars, de 2016 à 2021. Ce chiffre a dépassé les 144 milliards de dollars déboursés par le Fonds monétaire international au cours de la même période, bien que le FMI ait émis 650 milliards de dollars dans le cadre d'une augmentation spéciale des quotas en cas de pandémie en août 2021 sur laquelle les pays pourraient puiser pour augmenter leurs réserves. Cette tendance alimente également la concurrence entre les États-Unis et la Chine.
La majorité de l'aide fournie par la Chine a été mise à disposition par le biais de lignes de swap de devises de la PBOC, qui sont essentiellement des prêts à faible taux d'intérêt entre banques centrales. Au cours des vingt dernières années, la PBOC a négocié des accords de swap d'une valeur d'environ 580 milliards de dollars avec 40 pays et blocs commerciaux pour encourager l'utilisation internationale de la monnaie chinoise, le renminbi, à des fins commerciales et commerciales. L'étude a révélé qu'au moins 170 milliards de dollars ont été prélevés sur ces lignes de crédit par 22 pays, tandis que les 70 milliards de dollars restants provenaient de prêts aux gouvernements de banques et d'entreprises publiques chinoises. L'augmentation des prêts via la PBOC est liée à l'initiative "Belt and Road" du président Xi Jinping, une poussée de puissance douce qui a financé 900 milliards de dollars d'infrastructures et d'autres projets dans le monde. Les critiques affirment que cette initiative a contribué aux difficultés d'endettement de pays comme le Sri Lanka et le Pakistan et a laissé aux prêteurs publics chinois une grande partie de la dette.
Les accords d'échange de devises sont devenus une caractéristique courante des réponses à la crise depuis la crise financière mondiale de 2007-2008. Pendant la tourmente économique de la pandémie de Covid-19 en mai 2020, les principales banques centrales ont prélevé près de 450 milliards de dollars sur les lignes de swap de la Réserve fédérale américaine, selon la Banque des règlements internationaux. Récemment, la Fed et quatre autres banques centrales se sont également appuyées sur les lignes de swap existantes pour maintenir le flux de dollars dans le système financier au milieu des retombées de l'effondrement de la Silicon Valley Bank, les prêts à court terme étant généralement remboursés en quelques jours.
Une nouvelle étude publiée le 27 mars suggère que les accords d'échange de devises de la Chine avec les pays en développement ont un objectif différent de ceux des autres grandes banques centrales. Selon l'étude, ces pays utilisent les lignes pour renforcer les réserves de change de leurs banques centrales en temps de crise et pour soutenir leurs budgets publics, plutôt que pour un soutien en liquidités. Cela transforme effectivement la PBOC en un prêteur de dernier recours, un rôle traditionnellement joué par le FMI. L'étude, qui a été menée par des économistes de la Banque mondiale, d'AidData, de l'Université de Harvard et de l'Institut allemand de Kiel pour l'économie mondiale, souligne l'importance croissante de la dette dans la rivalité américano-chinoise, alors que les deux nations se bousculent sur la meilleure façon de Le FMI a averti qu'au moins trois douzaines des pays les plus pauvres du monde sont actuellement en situation de surendettement ou à haut risque.
Selon une étude publiée le 27 mars, les accords d'échange de devises de la Chine diffèrent des autres, car les pays en développement utilisent les lignes à des fins autres que le renforcement des liquidités, comme l'augmentation des réserves de change et le financement des budgets gouvernementaux. Cela fait de la banque centrale chinoise une source de fonds d'urgence, généralement le rôle du FMI. Les critiques soutiennent que cette approche est un coup de pied sur la route et peut conduire à des périodes prolongées de difficultés d'endettement pour les pays emprunteurs. L'étude a trouvé une corrélation entre le retrait des lignes de swap de la PBOC et l'endettement envers la Chine. Alors que la Chine donne généralement aux emprunteurs plus de temps pour rembourser leurs prêts au lieu d'annuler leur dette, certains signes indiquent que la Chine devient plus prudente dans la gestion de l'accès aux lignes de swap. Au Sri Lanka, par exemple, un 1 $. Une ligne de swap de 4 milliards de PBOC a été gelée jusqu'à ce que le pays ait accumulé suffisamment de réserves internationales.