Ao longo de uma geração, a China se tornou o maior credor soberano para economias em desenvolvimento, seguindo um padrão de expansão de negócios e construção de influência semelhante à expansão do poder econômico dos EUA no século 20. Agora, com um número crescente de nações pobres enfrentando problemas de dívida, a China está usando suas vastas reservas do banco central para se estabelecer como uma fonte de fundos de emergência para ajudar alguns dos mesmos países aos quais havia emprestado anteriormente. Em um estudo recente, os economistas descobriram que Pequim forneceu pelo menos US$ 240 bilhões em ajuda a 22 países, incluindo Paquistão, Argentina e Nigéria, desde 2000. Isso criou um novo sistema de empréstimos de resgate transfronteiriços para países em dificuldades financeiras, que está desafiando as estruturas lideradas pelos EUA estabelecidas desde a década de 1940. A China se tornou um emprestador influente de último recurso, especialmente durante a pandemia do COVID-19, empregando mais de três quartos do dinheiro, ou US$ 185 bilhões, de 2016 a 2021. Esse valor superou os US$ 144 bilhões desembolsados pelo Fundo Monetário Internacional no mesmo período, embora o FMI tenha emitido US$ 650 bilhões em um aumento especial de cotas devido à pandemia em agosto de 2021, que os países poderiam utilizar para aumentar as reservas. Essa tendência também está alimentando a concorrência entre os EUA e a China.
A maior parte da ajuda fornecida pela China foi disponibilizada por meio de linhas de swap cambial do PBOC, que são essencialmente empréstimos a juros baixos entre bancos centrais. Nos últimos vinte anos, o PBOC negociou acordos de swap no valor de cerca de US$ 580 bilhões com 40 países e blocos comerciais para incentivar o uso internacional da moeda chinesa, o renminbi, para fins comerciais. O estudo descobriu que pelo menos US$ 170 bilhões foram sacados nessas linhas de crédito por 22 países, enquanto os US$ 70 bilhões restantes vieram de empréstimos a governos de bancos e empresas estatais chinesas. O aumento nos empréstimos por meio do PBOC está relacionado à iniciativa "Belt and Road" do presidente Xi Jinping, um impulso de poder brando que financiou US$ 900 bilhões em infraestrutura e outros projetos em todo o mundo. Os críticos argumentam que esta iniciativa contribuiu para as dificuldades da dívida em países como Sri Lanka e Paquistão e deixou os credores estatais chineses com grande parte da dívida.
Os acordos de swap de moeda tornaram-se uma característica comum das respostas à crise desde a crise financeira global de 2007-08. Durante a turbulência econômica da pandemia de Covid-19 em maio de 2020, os principais bancos centrais sacaram quase US$ 450 bilhões das linhas de swap do Federal Reserve dos EUA, de acordo com o Bank of International Settlements. Recentemente, o Fed e quatro outros bancos centrais também contaram com as linhas de swap existentes para manter os dólares fluindo no sistema financeiro em meio às consequências do colapso do Silicon Valley Bank, com os empréstimos de curto prazo normalmente pagos em dias.
Um novo estudo publicado em 27 de março sugere que os acordos de swap cambial da China com países em desenvolvimento têm um propósito diferente dos de outros grandes bancos centrais. De acordo com o estudo, esses países estão usando as linhas para fortalecer as reservas internacionais de seus bancos centrais em tempos de crise e para sustentar os orçamentos de seus governos, e não para dar suporte à liquidez. Isso efetivamente transforma o BPC em um credor de última instância, um papel tradicionalmente desempenhado pelo FMI. O estudo, conduzido por economistas do Banco Mundial, da AidData, da Universidade de Harvard e do Kiel Institute for the World Economy da Alemanha, destaca a importância crescente da dívida na rivalidade EUA-China, à medida que as duas nações disputam a melhor maneira de O FMI alertou que pelo menos três dúzias dos países mais pobres do mundo estão atualmente em sobreendividamento ou em alto risco.
De acordo com um estudo publicado em 27 de março, os acordos de swap cambial da China diferem de outros, pois os países em desenvolvimento estão usando as linhas para outros fins que não o reforço da liquidez, como aumentar as reservas estrangeiras e ajudar a financiar os orçamentos do governo. Isso torna o banco central da China uma fonte de fundos de emergência, geralmente o papel do FMI. Os críticos argumentam que essa abordagem é um retrocesso e pode levar a períodos prolongados de dificuldades de endividamento para os países mutuários. O estudo encontrou uma correlação entre a redução das linhas de swap do PBOC e o endividamento da China. Embora a China geralmente dê aos mutuários mais tempo para pagar os empréstimos em vez de perdoar a dívida, há sinais de que a China está se tornando mais cuidadosa ao administrar o acesso às linhas de swap. No Sri Lanka, por exemplo, US$ 1. A linha de swap de 4 bilhões do PBOC foi congelada até que o país acumule reservas internacionais suficientes.