U. ס. הרשויות הודיעו כי מטוסי בואינג מסוימים יישארו מקורקעים עד שייחשבו בטוחים לטיסה, בעקבות תקרית לאחרונה שבה התנתק פאנל ממטוס בואינג 737 MAX 9 חדש במהלך טיסה. ה-U. ס. מינהל התעופה הפדרלי (FAA) כבר הקרקע 171 מטוסי בואינג המצוידים באותו פאנל לאחר נחיתת החירום של המטוס. המטוסים המושפעים יישארו מקורקעים עד שה-FAA תהיה מרוצה מבטיחותם, לפי הצהרה שפורסמה ביום ראשון.
האירוע התרחש כאשר לוח, המכונה תקע דלת, התפוצץ מהצד השמאלי של מטוס אלסקה איירליינס זמן קצר לאחר ההמראה מפורטלנד, אורגון. הטייסים נאלצו להסתובב לאחור ולהנחית בבטחה את המטוס עם כל הנוסעים והצוות על הסיפון. הלוח החסר, שהותקן בחלק מהמטוסים כחלופה ליציאת חירום נוספת, נפל על פי החשד אי שם בפרברים המערביים של פורטלנד, אך הוא עדיין לא אותר. הרשויות פנו לציבור לעזרה במציאת החתיכה החסרה.
התקרית הזו שוב העמידה את בואינג בבדיקה כשהיא ממתינה להסמכה עבור דגמי ה-MAX 7 הקטנים ו-MAX 10 הגדולים יותר שלה, חיוניים להתחרות עם דגם איירבוס פופולרי. רוב מטוסי ה-MAX 9 הנמצאים בשימוש בארצות הברית מופעלים על ידי יונייטד איירליינס ואלסקה איירליינס. גם טורקיש איירליינס, קופה איירליינס מפנמה ואירומקסיקו קרקעו את מטוסי ה-MAX 9 שלהם לבדיקות.
חברות תעופה נדרשות כעת לבדוק את הלוח המושפע ולבצע את כל התיקונים הנדרשים. לפני שהמטוסים יוכלו לחדש את פעילותם, על ה-FAA לאשר את קריטריוני הבדיקה המפורטים של בואינג. עם זאת, נכון לעכשיו, עדיין לא ברור אם ה-FAA תיתן אור ירוק ביום ראשון.
בתגובה להארקה, אלסקה איירליינס הפסיקה להשתמש ב-18 מטוסי MAX 9 שבהם היא חזרה להשתמש בעבר לאחר שנערכו בדיקות תחזוקה בעקבות הוראת ה-FAA הראשונית. חברת התעופה כבר ביטלה 163 טיסות, וכתוצאה מכך שיבושי נסיעות צפויים להימשך עד אמצע השבוע. יונייטד איירליינס גם ביטלה 230 טיסות, המהוות 8% מהיציאות המתוכננות שלה ביום ראשון.
למרות שהחקירה נמשכת ומוקדם מדי לקבוע את הסיבה המדויקת, יו"ר המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB) ג'ניפר הומנדי הצהירה כי התקרית הייתה ככל הנראה אירוע מפחיד. היא הזכירה שמזל שהאירוע לא הוביל לתוצאה טרגית יותר. NTSB פתחה בחקירה ותקבע את הגורמים התורמים לניתוק חלק גוף המטוס.
הפאנל המדובר, המשמש כדלת יציאה נוספת, משמש בדרך כלל חברות תעופה זולות עם יותר מושבים הדורשים מסלולי פינוי נוספים. עם זאת, במטוסים עם פחות מושבים, היציאות הנוספות מחוברות ונראות כמו מושבי חלונות רגילים לנוסעים.
גוף המטוס למטוסי בואינג 737 מיוצר על ידי חברת Spirit AeroSystems שנפרדה מבואינג ב-2005. Spirit AeroSystems ייצרה והתקינה את הפאנל שניתק במהלך הטיסה. לבואינג, אשר מסירה את לוח הדלת השמאלי המותקן למחצה במהלך תהליך ההתקנה, עשויה להיות גם תפקיד. החוקרים יבחנו פגמים אפשריים בהתקנה הן במפעלי Spirit AeroSystems והן במפעלי בואינג.
גם בואינג וגם Spirit AeroSystems חוו בעיות בייצור כאשר תעשיית התעופה והחלל שואפת להתאושש מההשפעות של מגיפת COVID-19. בדצמבר 2021, בואינג המליצה לחברות התעופה לבדוק את כל מטוסי ה-737 MAX לאיתור בורג רופף פוטנציאלי במערכת בקרת ההגה.
בעקבות ההתרסקויות באתיופיה ואינדונזיה לפני כחמש שנים, שהיו קשורות לתוכנת תא הטייס המעוצבת בצורה גרועה, וגרמו ל-350 הרוגים, מטוסי MAX היו מקורקעים ברחבי העולם במשך 20 חודשים. נכון לעכשיו, בואינג מגדילה את הייצור כדי להתחרות באיירבוס, שצפויה לאשר את מעמדה כיצרנית המטוסים הגדולה בעולם עם 735 משלוחים ב-2023.