U. S. De autoriteiten hebben aangekondigd dat bepaalde Boeing-jets aan de grond zullen blijven totdat ze verder veilig worden geacht om te vliegen, na een recent incident waarbij tijdens een vlucht een paneel loskwam van een nieuwe Boeing 737 MAX 9-jet. De U. S. De Federal Aviation Administration (FAA) had na de noodlanding van het vliegtuig al 171 Boeing-vliegtuigen met hetzelfde paneel aan de grond gehouden. De getroffen vliegtuigen zullen aan de grond blijven totdat de FAA tevreden is over hun veiligheid, aldus een verklaring die zondag is vrijgegeven.
Het incident vond plaats toen een paneel, bekend als een deurplug, kort na het opstijgen vanuit Portland, Oregon van de linkerkant van een vliegtuig van Alaska Airlines blies. Piloten werden gedwongen om te keren en het vliegtuig veilig te laten landen met alle passagiers en bemanningsleden aan boord. Het ontbrekende paneel, dat op sommige vliegtuigen was geïnstalleerd als alternatief voor een extra nooduitgang, zou ergens in de westelijke buitenwijken van Portland zijn gevallen, maar is nog niet gelokaliseerd. De autoriteiten hebben het publiek benaderd voor hulp bij het vinden van het ontbrekende stuk.
Dit incident heeft Boeing opnieuw onder de loep genomen terwijl het wacht op certificering voor zijn kleinere MAX 7- en grotere MAX 10-modellen, cruciaal om te kunnen concurreren met een populair Airbus-model. Het merendeel van de MAX 9-jets die in de Verenigde Staten worden gebruikt, wordt geëxploiteerd door United Airlines en Alaska Airlines. Ook Turkish Airlines, Copa Airlines uit Panama en Aeromexico hebben hun MAX 9-vliegtuigen aan de grond gehouden voor inspecties.
Luchtvaartmaatschappijen zijn nu verplicht het getroffen paneel te inspecteren en eventuele noodzakelijke reparaties uit te voeren. Voordat de vliegtuigen hun activiteiten kunnen hervatten, moet de FAA de gedetailleerde inspectiecriteria van Boeing goedkeuren. Het blijft echter vooralsnog onzeker of de FAA zondag groen licht zal geven.
Als reactie op de gronding is Alaska Airlines gestopt met het gebruik van 18 MAX 9-vliegtuigen die het eerder had hervat nadat onderhoudscontroles waren uitgevoerd naar aanleiding van het oorspronkelijke FAA-bevel. De luchtvaartmaatschappij heeft al 163 vluchten geannuleerd, waardoor de reisonderbrekingen naar verwachting tot halverwege de week zullen aanhouden. United Airlines heeft ook 230 vluchten geannuleerd, goed voor 8% van de geplande vertrekken op zondag.
Hoewel het onderzoek nog gaande is en het nog te vroeg is om de exacte oorzaak vast te stellen, heeft Jennifer Homendy, voorzitter van de National Transportation Safety Board (NTSB), verklaard dat het incident waarschijnlijk een angstaanjagende gebeurtenis was. Ze zei dat het een geluk was dat het incident niet tot een tragischer resultaat leidde. NTSB is een onderzoek gestart en zal de factoren bepalen die bijdragen aan het loskomen van het rompgedeelte.
Het paneel in kwestie, dat als extra uitgangsdeur dient, wordt doorgaans gebruikt door goedkope luchtvaartmaatschappijen met meer stoelen die extra evacuatieroutes vereisen. Bij vliegtuigen met minder stoelen zijn de extra uitgangen echter verstopt en zien ze er voor passagiers uit als gewone stoelen bij het raam.
De romp van de Boeing 737's wordt vervaardigd door Spirit AeroSystems, een bedrijf dat zich in 2005 afscheidde van Boeing. Spirit AeroSystems vervaardigde en installeerde het paneel dat tijdens de vlucht losliet. Boeing, dat tijdens het installatieproces het semi-gemonteerde linkerdeurpaneel verwijdert, kan ook een rol spelen. Onderzoekers zullen mogelijke installatiefouten in de fabrieken van Spirit AeroSystems en Boeing onderzoeken.
Zowel Boeing als Spirit AeroSystems hebben productieproblemen ondervonden terwijl de lucht- en ruimtevaartindustrie ernaar streeft te herstellen van de gevolgen van de COVID-19-pandemie. In december 2021 adviseerde Boeing luchtvaartmaatschappijen om alle 737 MAX-jets te inspecteren op een mogelijke losse bout in het roercontrolesysteem.
Na de crashes in Ethiopië en Indonesië ongeveer vijf jaar geleden, die verband hielden met slecht ontworpen cockpitsoftware, waarbij 350 doden vielen, stonden MAX-vliegtuigen wereldwijd twintig maanden aan de grond. Momenteel verhoogt Boeing de productie om te kunnen concurreren met Airbus, dat naar verwachting zijn positie als 's werelds grootste vliegtuigbouwer zal bevestigen met 735 leveringen in 2023.