U. S. Władze ogłosiły, że niektóre odrzutowce Boeinga pozostaną uziemione do czasu, gdy zostaną uznane za bezpieczne do lotu w związku z niedawnym incydentem, w wyniku którego panel odłączył się od nowego odrzutowca Boeing 737 MAX 9 podczas lotu. U. S. Federalna Administracja Lotnicza (FAA) uziemiła już 171 samolotów Boeing wyposażonych w ten sam panel po awaryjnym lądowaniu samolotu. Jak wynika z opublikowanego w niedzielę oświadczenia, uszkodzone samoloty pozostaną uziemione do czasu, gdy FAA uzna ich bezpieczeństwo za zadowalające.
Do incydentu doszło, gdy panel, zwany zatyczką do drzwi, wysadził lewą stronę samolotu Alaska Airlines wkrótce po starcie z Portland w stanie Oregon. Piloci byli zmuszeni zawrócić i bezpiecznie wylądować samolotem ze wszystkimi pasażerami i załogą na pokładzie. Uważa się, że brakujący panel, który został zainstalowany w niektórych samolotach jako alternatywa dla dodatkowego wyjścia awaryjnego, spadł gdzieś na zachodnich przedmieściach Portland, ale jeszcze go nie odnaleziono. Władze zwróciły się do społeczeństwa z prośbą o pomoc w odnalezieniu brakującego elementu.
Ten incydent po raz kolejny sprawił, że Boeing stał się przedmiotem analizy w oczekiwaniu na certyfikację dla swoich mniejszych modeli MAX 7 i większych MAX 10, kluczowych dla konkurowania z popularnym modelem Airbusa. Większość samolotów MAX 9 używanych w Stanach Zjednoczonych jest obsługiwana przez United Airlines i Alaska Airlines. Turkish Airlines, Copa Airlines z Panamy i Aeromexico również uziemiły swoje samoloty MAX 9 w celu przeprowadzenia inspekcji.
Linie lotnicze mają teraz obowiązek sprawdzić uszkodzony panel i przeprowadzić wszelkie niezbędne naprawy. Zanim samoloty będą mogły wznowić loty, FAA musi zatwierdzić szczegółowe kryteria inspekcji Boeinga. Jednak na razie nie jest pewne, czy FAA da zielone światło w niedzielę.
W odpowiedzi na uziemienie linie lotnicze Alaska Airlines zaprzestały użytkowania 18 samolotów MAX 9, do których wznowiły wcześniej po przeprowadzeniu kontroli technicznych zgodnie z pierwotnym poleceniem FAA. Linia lotnicza odwołała już 163 loty, co spowoduje zakłócenia w podróży, które prawdopodobnie potrwają do połowy tygodnia. United Airlines odwołały także 230 lotów, co stanowi 8% planowanych odlotów w niedzielę.
Chociaż dochodzenie jest w toku i jest zbyt wcześnie, aby określić dokładną przyczynę, przewodnicząca Krajowej Rady Bezpieczeństwa Transportu (NTSB), Jennifer Homendy, stwierdziła, że incydent był prawdopodobnie przerażającym wydarzeniem. Wspomniała, że miała szczęście, że incydent nie doprowadził do bardziej tragicznego wyniku. NTSB wszczęło dochodzenie i określi czynniki przyczyniające się do oderwania części kadłuba.
Omawiany panel, pełniący funkcję dodatkowych drzwi wyjściowych, jest zwykle używany przez tanie linie lotnicze z większą liczbą miejsc i wymagającymi dodatkowych dróg ewakuacyjnych. Jednak w samolotach z mniejszą liczbą miejsc dodatkowe wyjścia są zatkane i pasażerom wyglądają jak zwykłe siedzenia przy oknie.
Kadłub Boeinga 737 jest produkowany przez Spirit AeroSystems, firmę, która oddzieliła się od Boeinga w 2005 roku. Firma Spirit AeroSystems wyprodukowała i zainstalowała panel, który odłączył się podczas lotu. Boeing, który podczas instalacji usuwa częściowo zamontowany panel drzwi po lewej stronie, również może odegrać pewną rolę. Badacze zbadają możliwe wady instalacji zarówno w zakładach Spirit AeroSystems, jak i Boeinga.
Zarówno Boeing, jak i Spirit AeroSystems doświadczyły problemów produkcyjnych, ponieważ przemysł lotniczy stara się odzyskać siły po skutkach pandemii Covid-19. W grudniu 2021 roku Boeing zalecił liniom lotniczym sprawdzenie wszystkich samolotów 737 MAX pod kątem ewentualnych poluzowanych śrub w układzie sterowania sterem kierunku.
Po katastrofach w Etiopii i Indonezji około pięć lat temu, które miały związek ze źle zaprojektowanym oprogramowaniem w kokpicie i spowodowały śmierć 350 osób, samoloty MAX zostały uziemione na całym świecie na 20 miesięcy. Obecnie Boeing zwiększa produkcję, aby konkurować z Airbusem, który ma potwierdzić swoją pozycję największego producenta samolotów na świecie z 735 dostawami w 2023 roku.