על פי מחקר שנערך לאחרונה, רק 1 מכל 10 אמריקאים צורך מספיק פירות וירקות. קבוצות מזון אלו חיוניות לבריאות טובה, ואלו המאובחנים עם כולסטרול גבוה עשויים להפיק תועלת משמעותית מתזונה צמחית. המחקר מצא שתזונה מבוססת צמחים הובילה לירידה של 10% ברמות ה-LDL ולירידה של 7% ברמות הכולסטרול הכולל בהשוואה לתזונה הכוללת גם בשר וגם צמחים. המחקר מצא גם שאם אנשים יתחילו לצרוך תזונה צמחית מגיל צעיר, הסיכוי שלהם ללקות במחלות לב וכלי דם עקב עורקים חסומים עלולים לרדת באופן משמעותי.
הניתוח נעשה על סמך הנתונים שנאספו מ-30 ניסויים קליניים אקראיים, כולל יותר מ-2,300 מחקרים שפורסמו בין השנים 1982 ו-2022. המחקר התמקד בהשפעה של תזונה צמחונית או טבעונית על כל סוגי הכולסטרול ואפוליפופרוטאין B (apoB), חלבון המודד את כמות השומנים הרעים והכולסטרול הקיימים בגוף. המטה-אנליזה היא הראשונה שמתרכזת אך ורק בהשפעה של תזונה צמחית על ריכוזי apoB.
הכותבים מצאו כי הקפדה על תזונה צמחונית או טבעונית הייתה קשורה לירידה של 14% ברמות האפוליפופרוטאין B. המחקר הגיע למסקנה שהוספת עוד מזונות מהצומח לתזונה של אדם זה מצוין ללב. עם זאת, המחברים גם ציינו כי עבור אלה שירשו את הנטייה לייצור כולסטרול גבוה בכבד שלהם, ייתכן שהשפעת התזונה על רמות הכולסטרול לא תהיה מהותית מכיוון שהיא מושפעת בעיקר מ-DNA.
טיפול בסטטינים יעיל יותר מתזונה צמחית בהפחתת רמות הכולסטרול, אמר ד"ר. רות פריקה-שמידט, המחברת הראשית של המחקר. עם זאת, שילוב של סטטינים עם תזונה מבוססת צמחים יכול להיות בעל אפקט סינרגטי המייצר תועלת גדולה עוד יותר, היא הוסיפה.
למי ששוקל אורח חיים צמחוני או טבעוני, חיוני לוודא שהתזונה שלהם כוללת מספיק ברזל, יוד, ויטמין B12 וויטמין D. מומלץ להתייעץ עם איש מקצוע בתחום הבריאות ודיאטנית כדי לעצב תזונה נאותה ומהנה מבחינה תזונתית. עדין קאסידי, פרופסור ומנהל למחקר בינתחומי במכון לביטחון תזונתי גלובלי באוניברסיטת קווינס בלפסט, מציע שלא כל התזונה הצמחית שוות, ורק אלו המאופיינות בפירות, ירקות ודגנים מלאים יכולים לשפר את הבריאות.
במקרה שאנשים מוצאים את זה מאתגר לעבור לאורח חיים צמחוני או טבעוני מלא, הם עשויים לנסות את התזונה הים תיכונית, המתמקדת בעיקר בפירות, ירקות, קטניות, דגנים מלאים ודגים, עם מינימום סוג זה של דיאטה יכול להפחית ביעילות את הסיכון לפתח מחלות לב ומחזור הדם על ידי הפחתת דלקת, שיפור רמות הכולסטרול ולחץ הדם ושליטה ברמות הגלוקוז בדם.