L'U. S. La Food and Drug Administration (FDA) ha concesso l'approvazione a due terapie geniche rivoluzionarie per il trattamento dell'anemia falciforme. In particolare, una di queste terapie è il primo trattamento in assoluto negli Stati Uniti a utilizzare la tecnologia di editing genetico CRISPR, vincitrice del Premio Nobel. Le terapie approvate, Casgevy sviluppata congiuntamente da Vertex Pharmaceuticals e CRISPR Therapeutics, e Lyfgenia di bluebird bio, sono destinate a individui di età pari o superiore a 12 anni.
CRISPR, scoperto da Jennifer Doudna e dalla co-fondatrice di CRISPR Therapeutics Emmanuelle Charpentier, utilizza "forbici" molecolari per tagliare con precisione le sezioni difettose dei geni. Queste sezioni possono quindi essere disabilitate o sostituite con filamenti sani di DNA. La terapia genica di bluebird bio, invece, funziona introducendo geni modificati nel corpo del paziente tramite virus disabilitati.
L'anemia falciforme è una malattia ereditaria del sangue che causa sintomi dolorosi. È caratterizzata dalla produzione di emoglobina anomala, a forma di falce, che compromette la capacità dei globuli rossi di trasportare adeguatamente l'ossigeno ai tessuti del corpo. La malattia può avere un impatto grave sulla vita delle persone e persino portare alla morte prematura. Colpisce prevalentemente individui neri, con circa 100.000 persone attualmente colpite negli Stati Uniti.
Peter Marks, direttore del Centro per la valutazione e la ricerca biologica della FDA, ha sottolineato che l'approvazione segue valutazioni approfondite di dati scientifici e clinici, poiché la FDA è impegnata a promuovere lo sviluppo di trattamenti sicuri ed efficaci per le patologie
Le cellule falciformi hanno la tendenza ad aderire insieme, causando ostruzioni nei piccoli vasi sanguigni e causando dolore intenso. Possono anche provocare insufficienza d’organo e ictus. In studi clinici separati, entrambi i trattamenti approvati hanno dimostrato risultati positivi, con 29 pazienti su 31 di Casgevy e 28 pazienti su 32 di Lyfgenia che hanno riscontrato miglioramenti e meno episodi dolorosi.
Le azioni di CRISPR Therapeutics sono aumentate di 1. 6% in risposta all'annuncio dell'approvazione, mentre le azioni di Vertex Pharmaceuticals sono diminuite dell'1. 4%. Al contrario, le azioni di bluebird bio hanno subito un calo significativo del 20%. Le azioni di Vertex hanno registrato un aumento costante di oltre il 20% quest'anno, mentre le azioni di CRISPR sono aumentate di oltre il 70%.
Sebbene i produttori di farmaci abbiano posizionato queste terapie come trattamenti una tantum, sono disponibili dati limitati riguardo all'efficacia a lungo termine. Attualmente, il trapianto di midollo osseo è l’unica opzione di trattamento a lungo termine per l’anemia falciforme. La cura standard include l'uso di idrossiurea, un farmaco chemioterapico e farmaci una volta al giorno come Oxbryta di Pfizer, che mira a rallentare la degradazione dei globuli rossi.
Nel caso della terapia Vertex, i pazienti devono sottoporsi al prelievo di cellule staminali del midollo osseo. Queste cellule vengono poi inviate agli impianti di produzione, dove vengono modificate utilizzando la tecnologia CRISPR/Cas9. Dopo l'incubazione, le cellule modificate vengono reinfuse nel paziente durante una degenza ospedaliera di un mese.
Il trattamento con queste terapie geniche può essere un processo lungo, che richiede diversi mesi e comporta la chemioterapia ad alte dosi, che può comportare un rischio di infertilità. La FDA ha emesso un avviso di scatola nera per Lyfgenia, avvertendo i pazienti sul potenziale rischio di cancro del sangue. Pertanto, i pazienti trattati con questa terapia dovrebbero essere sottoposti a monitoraggio permanente per tali tumori, come consigliato dalle autorità regolatorie.
In documenti precedenti, il personale della FDA aveva espresso preoccupazione per le alterazioni genomiche involontarie derivanti dal trattamento con Vertex. Per affrontare queste preoccupazioni, l’azienda prevede di condurre uno studio di follow-up completo di 15 anni per valutare i potenziali rischi per la sicurezza a lungo termine dopo l’approvazione.
Inoltre, la terapia CRISPR di Vertex è attualmente sotto esame da parte della FDA per un'altra malattia del sangue chiamata beta talassemia trasfusione-dipendente. Una decisione sulla sua approvazione per questa condizione è prevista entro il 30 marzo.