De U. S. De Food and Drug Administration (FDA) heeft goedkeuring verleend voor twee revolutionaire gentherapieën voor de behandeling van sikkelcelziekte. Eén van deze therapieën is met name de allereerste behandeling in de Verenigde Staten waarbij gebruik wordt gemaakt van de Nobelprijswinnende CRISPR-genbewerkingstechnologie. De goedgekeurde therapieën, Casgevy gezamenlijk ontwikkeld door Vertex Pharmaceuticals en CRISPR Therapeutics, en Lyfgenia door bluebird bio, zijn bedoeld voor personen van 12 jaar en ouder.
CRISPR, ontdekt door Jennifer Doudna en mede-oprichter van CRISPR Therapeutics, Emmanuelle Charpentier, maakt gebruik van moleculaire "scharen" om defecte delen van genen nauwkeurig te knippen. Deze secties kunnen vervolgens worden uitgeschakeld of vervangen door gezonde DNA-strengen. Aan de andere kant werkt de gentherapie van bluebird bio door gemodificeerde genen in het lichaam van de patiënt te introduceren via uitgeschakelde virussen.
Sikkelcelziekte is een erfelijke bloedziekte die pijnlijke symptomen veroorzaakt. Het wordt gekenmerkt door de productie van abnormaal, sikkelvormig hemoglobine, wat het vermogen van de rode bloedcellen schaadt om zuurstof op adequate wijze naar de weefsels van het lichaam te transporteren. De ziekte kan ernstige gevolgen hebben voor het leven van individuen en zelfs leiden tot voortijdige sterfte. Het treft voornamelijk zwarte individuen, waarbij naar schatting 100.000 mensen momenteel getroffen zijn in de Verenigde Staten.
Peter Marks, directeur van het Center for Biologics Evaluation and Research van de FDA, benadrukte dat de goedkeuring volgt op uitgebreide evaluaties van wetenschappelijke en klinische gegevens, aangezien de FDA zich inzet voor het bevorderen van de ontwikkeling van veilige, effectieve behandelingen voor aandoeningen
Sikkelcellen hebben de neiging zich aan elkaar te hechten, wat leidt tot verstoppingen in kleine bloedvaten en hevige pijn veroorzaakt. Ze kunnen ook leiden tot orgaanfalen en beroertes. In afzonderlijke klinische onderzoeken lieten beide goedgekeurde behandelingen positieve resultaten zien, waarbij 29 van de 31 Casgevy-patiënten en 28 van de 32 Lyfgenia-patiënten verbeteringen en minder pijnlijke episoden ervoeren.
De aandelen van CRISPR Therapeutics stegen met 1. 6% als reactie op de goedkeuringsaankondiging, terwijl de aandelen van Vertex Pharmaceuticals met 1 daalden. 4%. Omgekeerd kenden de aandelen van Bluebird Bio een aanzienlijke daling van 20%. De aandelen van Vertex zijn dit jaar gestaag met meer dan 20% gestegen, terwijl de aandelen van CRISPR met meer dan 70% zijn gestegen.
Hoewel de medicijnfabrikanten deze therapieën als eenmalige behandelingen hebben gepositioneerd, zijn er beperkte gegevens beschikbaar over de effectiviteit op de lange termijn. Momenteel is een beenmergtransplantatie de enige behandelingsoptie op langere termijn voor sikkelcelziekte. De standaardzorg omvat het gebruik van hydroxyurea, een chemotherapiemedicijn en eenmaal daagse medicijnen zoals Pfizer's Oxbryta, dat tot doel heeft de afbraak van rode bloedcellen te vertragen.
In het geval van de behandeling van Vertex moeten patiënten een beenmergstamcelverzameling ondergaan. Deze cellen worden vervolgens naar productiefaciliteiten gestuurd, waar ze worden bewerkt met behulp van CRISPR/Cas9-technologie. Na de incubatie worden de gemodificeerde cellen tijdens een ziekenhuisverblijf van een maand opnieuw in de patiënt geïnjecteerd.
De behandeling met deze gentherapieën kan een langdurig proces zijn, dat enkele maanden in beslag neemt en hoge doses chemotherapie met zich meebrengt, wat een risico op onvruchtbaarheid met zich mee kan brengen. De FDA heeft een black box-waarschuwing afgegeven voor Lyfgenia, waarin patiënten worden gewaarschuwd voor het potentiële risico op bloedkanker. Daarom moeten patiënten die met deze therapie worden behandeld, levenslange monitoring op dergelijke vormen van kanker ondergaan, zoals geadviseerd door de regelgevende instanties.
In eerdere documenten hadden FDA-medewerkers hun zorgen geuit over onbedoelde genomische veranderingen die voortkwamen uit de behandeling van Vertex. Om deze zorgen weg te nemen, is het bedrijf van plan om na goedkeuring een uitgebreide 15 jaar durende vervolgstudie uit te voeren om potentiële veiligheidsrisico's op de lange termijn te beoordelen.
Bovendien wordt de CRISPR-therapie van Vertex momenteel ook door de FDA beoordeeld voor een andere bloedziekte, genaamd transfusie-afhankelijke bèta-thalassemie. Een besluit over de goedkeuring van deze voorwaarde wordt op 30 maart verwacht.