Na talloze tegenslagen en aanzienlijke kostenoverschrijdingen is het langverwachte spoorwegsysteem in Montreal, Canada, eindelijk operationeel geworden. Het ambitieuze project, bekend als de Réseau Express Métropolitain (REM), werd in 2015 geïnitieerd door de Caisse de Depot et Placement du Quebec (CDPQ). Het primaire doel van de onderneming was om de internationale luchthaven Montreal-Trudeau en verschillende buitenwijken met het stadscentrum te verbinden. Het project stuitte echter op verschillende onvoorziene uitdagingen, waaronder de Covid-19-pandemie en de ontdekking van explosieven van een eeuw geleden in een tunnel. Als gevolg hiervan escaleerde het budget van de oorspronkelijke schatting van $ 5 miljard tot meer dan $ 7 miljard.
De eerste fase van de REM, die 67 kilometer (42 mijl) beslaat, werd vrijdag ingehuldigd en verbindt de zuidelijke buitenwijk Brossard met het centraal station van Montreal. De volgende fase, die zich uitstrekt tot de westelijke buitenwijken, begint volgend jaar en het luchthavenstation zal naar verwachting in 2027 volledig operationeel zijn.
Ondanks de hindernissen die we tegenkwamen, blijft CDPQ-CEO Charles Emond optimistisch over het succes van het project en beschouwt hij het als een potentiële blauwdruk voor soortgelijke initiatieven wereldwijd. Emond prees het vermogen van CDPQ om zo'n grootschalig project te bedenken, ontwerpen, plannen, uitvoeren en financieren, waardoor de organisatie zich onderscheidde als een zeldzame speler op dit gebied. Hij sprak zijn vertrouwen uit in het vermogen van CDPQ om soortgelijke internationale projecten uit te voeren.
De financiële steun van CDPQ is cruciaal geweest bij het verzekeren van de voltooiing van het project, vooral in vergelijking met andere transportprojecten die zijn stopgezet vanwege financiële moeilijkheden, zoals de AirTrain van New York naar LaGuardia Airport. De regeringen van Canada en Quebec investeerden gezamenlijk ongeveer $ 3 miljard, waarbij CDPQ de resterende kosten dekte, inclusief overschrijdingen. CDPQ verwacht een rendement van 8% tot 9% over een periode van 30 jaar.
CDPQ is momenteel betrokken bij een biedingsproces voor een voorgesteld hoogfrequent treinproject dat Toronto en Quebec City zou verbinden. Dit streven heeft het potentieel om een van Canada's grootste transportondernemingen ooit te worden. Emond merkte echter op dat de financiële structuur van dit project waarschijnlijk zal verschillen van die van de REM, aangezien de bouwsector is geëvolueerd en ingenieursbureaus nu voorzichtiger zijn met het nemen van risico's.
Voormalig hoofd van CDPQ's infrastructuurgroep, Macky Tall, die nu werkzaam is bij Carlyle Group Inc. , is van mening dat de betrokkenheid van de particuliere sector cruciaal is voor het succes van projecten op het gebied van openbaar vervoer. Tall benadrukt het belang van partnerschappen met particuliere investeerders, daarbij verwijzend naar hun financiële bijdragen en expertise op het gebied van efficiëntie en uitvoering.
De echte test voor het REM-project van CDPQ ligt echter in het verschiet. De door de pandemie veroorzaakte verschuiving naar werken op afstand heeft geleid tot een afname van 15% in het aantal passagiers op het vervoersnetwerk van Montreal. Bovendien zullen naar verwachting minder mensen het nieuwe REM-systeem gebruiken, met een verwachte daling van 7% tussen 2019 en 2022. Hisham Negm, een transportonderzoeker aan de McGill University, vraagt zich af of de aanleg van een lightrailsysteem de meest geschikte keuze was, aangezien een snelle busreis misschien voldoende was gezien de verminderde vraag.
Ondanks de uitdagingen en onzekerheden is de voltooiing van de REM van Montreal een belangrijke prestatie voor CDPQ. Het succes van het project zal niet alleen het transportlandschap van Montreal beïnvloeden, maar ook een potentiële katalysator zijn voor toekomstige grootschalige ondernemingen, zowel in eigen land als internationaal.