A recente decisão da Suprema Corte no caso Sackett v. Agência de Proteção Ambiental tem causado preocupação significativa entre os ambientalistas. O caso envolvia um casal que desejava construir uma casa em frente a um lago em Idaho, em uma área considerada pela EPA como pântano. Na decisão, o tribunal considerou que a Lei da Água Limpa se estende apenas às zonas úmidas indistinguíveis das águas dos Estados Unidos. Espera-se que esta decisão tenha impactos significativos e de longo alcance na proteção de zonas úmidas em todo o país e além.
Um dos efeitos mais óbvios dessa decisão é que ela levará à perda de milhões de acres de zonas úmidas. Em 2009, os EUA continentais continham aproximadamente 110 milhões de acres de zonas úmidas, uma área do tamanho da Califórnia. No entanto, as zonas úmidas estão desaparecendo há algum tempo, e a decisão da Suprema Corte deve acelerar sua perda. Muitos proprietários de terras que procuram construir em áreas úmidas, incluindo um dos clientes de Jami Balint, já estão explorando suas opções após a decisão.
Outro efeito da decisão é que ela transferirá mais responsabilidades de proteção de áreas úmidas para os estados. No entanto, esse movimento pode ser arriscado, pois nem todos os estados têm fortes medidas de proteção ambiental em vigor. Por exemplo, o Southern Environmental Law Center está atualmente lutando contra os planos para uma mina de titânio de 8.000 acres adjacente ao Okefenokee Swamp, um raro pântano remanescente cheio de turfa na fronteira Geórgia-Flórida. Os cientistas mostraram uma clara conexão hidrológica entre o pântano e as zonas úmidas em questão, mas a decisão do SCOTUS ameaça tornar a lei federal inaplicável, deixando muito poucas opções para parar a mina. Muitos estados também estão retrocedendo em suas medidas de proteção de zonas úmidas.
A decisão do tribunal também levanta questões sobre se diques, dunas e outras barreiras ainda serão protegidas. O juiz Brett Kavanaugh, em uma opinião concordante com os três juízes liberais, expressou preocupação com o novo padrão que limita a cobertura de zonas úmidas àquelas com uma 'conexão de superfície contínua'. ' Ele alertou sobre o dano potencial às zonas úmidas separadas das principais vias navegáveis por uma barreira como um dique ou duna de praia, como as que protegem a baía de Chesapeake. Dietrich Hoefner, sócio da Lewis Roca que se concentra em questões regulatórias, diz que o novo 'padrão de conexão de superfície' do tribunal é absoluto e inflexível, e que as regras recentes do governo Biden em relação à Lei da Água Limpa rejeitaram explicitamente o padrão de águas contínuas. Isso criou uma incerteza significativa em relação à proteção de zonas úmidas separadas por barreiras como diques.
Mesmo com a decisão, no entanto, o litígio não acabou. Muitas das questões levantadas pela decisão, como a proteção de diques, precisarão ser litigadas. Os ambientalistas estão preocupados com a regra agressiva e clara criada pelo tribunal e acreditam que isso levará inevitavelmente a muitos resultados absurdos, que precisarão ser testados no tribunal. Incorporadores e proprietários de imóveis, por sua vez, precisarão aguardar a orientação dos órgãos antes de correr para o balcão de alvarás. Em última análise, levará anos até que todas as consequências da decisão da Suprema Corte sejam sentidas.