شركة لوكهيد مارتن ، بالشراكة مع منظمة البحث والتطوير التابعة لوزارة الدفاع الأمريكية ، داربا ، لتصميم وتطوير محرك صاروخي حراري نووي رائد. سيتم اختبار المحرك في الفضاء كجزء من برنامج دراكو. مع عقد بمليارات الدولارات ، ستكون شركة لوكهيد مارتن مسؤولة أيضًا عن بناء مركبة فضائية تجريبية تسمى X-NTRV ، والتي سيتم تجهيزها بالمحرك النووي. الهدف الطموح هو إطلاق المركبة الفضائية في عام 2027.
لطالما كان يُنظر إلى تطوير نظام الدفع الحراري النووي على أنه عامل تغيير محتمل للبعثات المأهولة إلى المريخ وما بعده. على عكس محركات الصواريخ التقليدية التي تعمل بالطاقة الكيميائية ، يمكن لأنظمة الدفع النووي أن توفر قوة دفع عالية وبكفاءة وبساطة أكبر. تعمل هذه المحركات عن طريق نقل الحرارة من مفاعل إلى وقود الهيدروجين ، مما يؤدي إلى تمدده وتوليد قوة دفع أثناء خروجه من فوهة الصاروخ.
بينما تركز شركة لوكهيد مارتن على تصميم المحرك ، ستكون شركة BWX Technologies ومقرها فرجينيا مسؤولة عن بناء مفاعل الانشطار النووي الذي يعمل على تشغيل المحرك. كما ستساهم وزارة الطاقة من خلال توفير وقود يورانيوم منخفض التخصيب عالي المقايسة للمفاعل. يتطلب استخدام مثل هذه التقنيات المتقدمة دراسة متأنية ، حيث قد يؤدي الفشل التشغيلي إلى إطلاق مواد مشعة. ومع ذلك ، تؤكد شركة لوكهيد مارتن أن المفاعل لن يتم تنشيطه إلا بمجرد وصول المركبة الفضائية إلى مدار آمن نوويًا ، مما يضمن سلامة النظام.
تجدر الإشارة إلى أن هذه ليست المحاولة الأولى لتطوير الدفع الحراري النووي. أجرت ناسا برنامجًا مشابهًا ، نيرفا ، في الستينيات والسبعينيات من القرن الماضي ، لكن التكنولوجيا لم تصل إلى الفضاء أبدًا. يهدف التعاون بين NASA و DARPA و Lockheed Martin في إطار برنامج DRACO إلى إظهار قدرات الدفع الحراري النووي أخيرًا من خلال اختبار في الفضاء.
خصصت وكالة ناسا 300 مليون دولار لمبادرة DRACO ، بينما ستوفر القوة الفضائية الأمريكية مركبة الإطلاق ومنصة الإطلاق لمركبة X-NTRV. يعكس هذا الاستثمار الكبير الاهتمام المتزايد والإيمان بإمكانية الدفع النووي لبعثات استكشاف الفضاء في المستقبل. إذا نجح الدفع الحراري النووي ، يمكن أن يختصر بشكل كبير المهمات المأهولة إلى المريخ وما بعده ، مما يفتح إمكانيات جديدة لاستكشاف الإنسان للفضاء.