Lockheed Martin Corp. , АҚШ Қорғаныс министрлігінің ғылыми-зерттеу және тәжірибелік-конструкторлық ұйымымен серіктестікте Darpa жаңа ядролық жылу зымыран қозғалтқышын жобалау және әзірлеу үшін таңдалды. Қозғалтқыш DRACO бағдарламасы аясында ғарышта сынақтан өтеді. Құны миллиардтаған долларды құрайтын келісім-шартпен Lockheed Martin ядролық қозғалтқышпен жабдықталған X-NTRV деп аталатын тәжірибелік ғарыш аппаратын жасауға да жауапты болады. Өршіл мақсат – ғарыш кемесін 2027 жылы ұшыру.
Ядролық жылу қозғау жүйесінің дамуы ұзақ уақыт бойы Марсқа және одан тыс жерлерге экипаждың миссиялары үшін әлеуетті ойынды өзгертуші ретінде қарастырылды. Дәстүрлі химиялық қуатпен жұмыс істейтін зымыран қозғалтқыштарынан айырмашылығы, ядролық қозғалыс жүйелері жоғары тиімділік пен қарапайымдылықпен жоғары қысымды қамтамасыз ете алады. Бұл қозғалтқыштар жылуды реактордан сутегі отынына беру арқылы жұмыс істейді, бұл зымыранның саптамасынан шыққан кезде оның кеңеюіне және тартылуын тудырады.
Lockheed Martin қозғалтқыштың дизайнына назар аударғанымен, Вирджиниядағы BWX Technologies компаниясы қозғалтқышты қуаттандыратын ядролық бөліну реакторын құруға жауапты болады. Энергетика министрлігі сонымен қатар реакторды жоғары дәрежелі төмен байытылған уран отынымен қамтамасыз ету арқылы өз үлесін қосады. Мұндай озық технологияларды пайдалану мұқият қарауды талап етеді, себебі операциялық ақаулар радиоактивті материалдың шығуына әкелуі мүмкін. Дегенмен, Lockheed Martin реактор ғарыш кемесі жүйенің қауіпсіздігін қамтамасыз ете отырып, ядролық қауіпсіз орбитаға жеткенде ғана іске қосылады деп сендіреді.
Айта кетейік, бұл ядролық жылу қозғалтқышын дамытудың бірінші әрекеті емес. NASA 1960 және 70-жылдары ұқсас NERVA бағдарламасын жүргізді, бірақ технология оны ешқашан ғарышқа шығарған жоқ. DRACO бағдарламасы бойынша NASA, DARPA және Lockheed Martin арасындағы ынтымақтастық ғарыштық сынақ арқылы ядролық жылу қозғалтқышының мүмкіндіктерін ақырында көрсетуге бағытталған.
NASA DRACO бастамасына 300 миллион доллар бөлді, ал АҚШ ғарыш күштері X-NTRV көлігіне зымыран тасығыш пен ұшыру алаңын береді. Бұл қомақты инвестиция болашақ ғарышты игеру миссиялары үшін ядролық қозғалтқыштың әлеуетіне деген қызығушылық пен сенімнің артып келе жатқанын көрсетеді. Егер сәтті болса, ядролық жылу қозғалтқышы экипаждың Марсқа және одан тыс жерлерге сапарларын айтарлықтай қысқартып, адамның ғарышты игеруіне жаңа мүмкіндіктер ашады.