Lockheed Martin Corp. , בשיתוף עם ארגון המחקר והפיתוח של משרד ההגנה האמריקאי, Darpa, נבחר לתכנן ולפתח מנוע רקטות תרמיות גרעיניות פורץ דרך. המנוע נבחן בחלל כחלק מתוכנית DRACO. עם חוזה בשווי מיליארדי דולרים, לוקהיד מרטין תהיה אחראית גם על בניית חללית ניסיונית בשם X-NTRV, שתצויד במנוע הגרעיני. המטרה השאפתנית היא לשגר את החללית ב-2027.
פיתוח מערכת הנעה תרמית גרעינית נחשב זה מכבר כמחליף משחק פוטנציאלי למשימות צוותים למאדים ומעבר לו. בניגוד למנועי טילים מסורתיים המונעים כימית, מערכות הנעה גרעיניות יכולות לספק דחף גבוה עם יעילות ופשטות רבה יותר. מנועים אלה פועלים על ידי העברת חום מכור להנעת מימן, מה שגורם לו להתרחב וליצור דחף בעת יציאתו מהזרבובית של הרקטה.
בעוד שלוקהיד מרטין תתמקד בתכנון המנוע, BWX Technologies מווירג'יניה תהיה אחראית על בניית כור הביקוע הגרעיני המניע את המנוע. משרד האנרגיה יתרום גם על ידי אספקת דלק אורניום מועשר נמוך בבדיקות גבוהות עבור הכור. השימוש בטכנולוגיות מתקדמות שכאלה מצריך שיקול דעת מדוקדק, שכן כשלים תפעוליים עלולים לגרום לשחרור חומר רדיואקטיבי. עם זאת, לוקהיד מרטין מבטיחה שהכור יופעל רק לאחר שהחללית תגיע למסלול בטוח גרעיני, מה שמבטיח את בטיחות המערכת.
ראוי לציין שזהו לא הניסיון הראשון לפיתוח הנעה תרמית גרעינית. נאס"א ערכה תוכנית דומה, NERVA, בשנות ה-60 וה-70, אך הטכנולוגיה מעולם לא הגיעה לחלל. שיתוף הפעולה בין נאס"א, DARPA ולוקהיד מרטין במסגרת תוכנית DRACO נועד להדגים סוף סוף את היכולות של הנעה תרמית גרעינית באמצעות ניסוי בחלל.
נאס"א התחייבה 300 מיליון דולר ליוזמת DRACO, בעוד שחיל החלל האמריקני יספק את רכב השיגור ומשטח השיגור עבור רכב X-NTRV. השקעה משמעותית זו משקפת את העניין והאמונה הגוברים בפוטנציאל של הנעה גרעינית למשימות עתידיות לחקר החלל. אם תצליח, הנעה תרמית גרעינית עשויה לקצר משמעותית את משימות הצוות למאדים ומחוצה לה, ולפתוח אפשרויות חדשות לחקר החלל האנושי.