Корпорация Lockheed Martin. , в партнерстве с научно-исследовательской организацией Министерства обороны США, Darpa, была выбрана для проектирования и разработки новаторского ядерного теплового ракетного двигателя. Двигатель будет испытан в космосе в рамках программы DRACO. По контракту на миллиарды долларов Lockheed Martin также будет отвечать за создание экспериментального космического корабля под названием X-NTRV, который будет оснащен ядерным двигателем. Амбициозная цель — запустить космический корабль в 2027 году.
Разработка ядерной тепловой двигательной установки уже давно рассматривается как потенциальный переломный момент для пилотируемых миссий на Марс и за его пределы. В отличие от традиционных ракетных двигателей на химическом топливе, ядерные двигательные установки могут обеспечить большую тягу с большей эффективностью и простотой. Эти двигатели работают, передавая тепло от реактора водородному топливу, заставляя его расширяться и генерировать тягу при выходе из сопла ракеты.
В то время как Lockheed Martin сосредоточится на конструкции двигателя, компания BWX Technologies из Вирджинии будет отвечать за создание ядерного реактора деления, питающего двигатель. Министерство энергетики также внесет свой вклад, предоставив высокопробное низкообогащенное урановое топливо для реактора. Использование таких передовых технологий требует тщательного рассмотрения, поскольку сбои в работе могут привести к выбросу радиоактивного материала. Однако Lockheed Martin уверяет, что реактор будет активирован только после того, как космический корабль достигнет ядерно-безопасной орбиты, что обеспечит безопасность системы.
Стоит отметить, что это не первая попытка разработки ядерного теплового двигателя. НАСА проводило аналогичную программу NERVA в 1960-х и 70-х годах, но эта технология так и не попала в космос. Сотрудничество между НАСА, DARPA и Lockheed Martin в рамках программы DRACO направлено на то, чтобы, наконец, продемонстрировать возможности ядерной тепловой тяги посредством космических испытаний.
НАСА выделило 300 миллионов долларов на инициативу DRACO, а космические силы США предоставят ракету-носитель и стартовую площадку для корабля X-NTRV. Эти значительные инвестиции отражают растущий интерес и веру в потенциал ядерных двигателей для будущих миссий по исследованию космоса. В случае успеха ядерная тепловая двигательная установка может значительно сократить пилотируемые миссии на Марс и за его пределы, открывая новые возможности для исследования космоса человеком.