Lockheed Martin Corp. , kwa ushirikiano na shirika la utafiti na maendeleo la Idara ya Ulinzi ya Marekani, Darpa, limechaguliwa kubuni na kutengeneza injini ya roketi ya nyuklia yenye nguvu sana. Injini itajaribiwa angani kama sehemu ya mpango wa DRACO. Kwa kandarasi yenye thamani ya mabilioni ya dola, Lockheed Martin pia atakuwa na jukumu la kujenga chombo cha majaribio kiitwacho X-NTRV, ambacho kitakuwa na injini ya nyuklia. Lengo kuu ni kurusha chombo hicho mnamo 2027.
Uundaji wa mfumo wa usukumaji wa mafuta ya nyuklia umezingatiwa kwa muda mrefu kama kibadilishaji chenye uwezo wa kubadilisha misheni ya wafanyakazi kwenda Mihiri na kwingineko. Tofauti na injini za roketi za jadi zinazoendeshwa na kemikali, mifumo ya nyuklia inaweza kutoa msukumo wa juu kwa ufanisi zaidi na urahisi. Injini hizi hufanya kazi kwa kuhamisha joto kutoka kwa kinu hadi kipeperushi cha hidrojeni, na kuifanya ipanuke na kutoa msukumo inapotoka kwenye pua ya roketi.
Ingawa Lockheed Martin ataangazia muundo wa injini, BWX Technologies yenye makao yake Virginia itakuwa na jukumu la kujenga kinu cha nyuklia cha mpasuko ambacho huendesha injini. Idara ya Nishati pia itachangia kwa kutoa mafuta ya uranium ya kiwango cha juu yaliyorutubishwa kwa kinu. Matumizi ya teknolojia hizo za hali ya juu yanahitaji kuzingatiwa kwa uangalifu, kwani kushindwa kwa uendeshaji kunaweza kusababisha kutolewa kwa nyenzo za mionzi. Hata hivyo, Lockheed Martin anahakikisha kwamba kinu hicho kitawashwa mara tu chombo kitakapofika kwenye obiti salama ya nyuklia, kuhakikisha usalama wa mfumo.
Inafaa kufahamu kwamba hili si jaribio la kwanza la kutengeneza msukumo wa mafuta ya nyuklia. NASA ilifanya programu kama hiyo, NERVA, katika miaka ya 1960 na 70, lakini teknolojia haikufanya hivyo katika nafasi. Ushirikiano kati ya NASA, DARPA, na Lockheed Martin chini ya mpango wa DRACO unalenga hatimaye kuonyesha uwezo wa msukumo wa mafuta ya nyuklia kupitia jaribio la angani.
NASA imetoa dola milioni 300 kwa mpango wa DRACO, wakati Jeshi la Anga la Marekani litatoa gari la uzinduzi na pedi ya kuzindua gari la X-NTRV. Uwekezaji huu muhimu unaonyesha nia na imani inayokua katika uwezo wa kurusha nyuklia kwa misheni ya uchunguzi wa anga za baadaye. Ikifaulu, msukumo wa mafuta ya nyuklia unaweza kufupisha kwa kiasi kikubwa misheni ya wafanyakazi kwenda Mirihi na kwingineko, na hivyo kufungua uwezekano mpya wa uchunguzi wa anga ya binadamu.