ロッキード・マーチン社 は、米国国防総省の研究開発機関DARPAと提携し、画期的な核熱ロケットエンジンの設計開発に選ばれました。 このエンジンは、DRACO プログラムの一環として宇宙でテストされる予定です。 数十億ドル相当の契約により、ロッキード・マーティンは原子力エンジンを搭載したX-NTRVと呼ばれる実験用宇宙船の建造も担当することになる。 野心的な目標は、2027 年に宇宙船を打ち上げることです。
原子力熱推進システムの開発は、火星やその先への有人ミッションにとって大きな変革をもたらす可能性があると長い間考えられてきました。 従来の化学動力のロケット エンジンとは異なり、原子力推進システムは、より効率的かつ簡単に高推力を提供できます。 これらのエンジンは、原子炉からの熱を水素推進剤に伝達することで動作し、水素推進剤が膨張してロケットのノズルから出るときに推力を生成します。
ロッキード・マーティンがエンジンの設計に注力する一方、バージニアに本拠を置くBWXテクノロジーズはエンジンに動力を供給する核分裂炉の建設を担当する。 エネルギー省も原子炉用の高分析低濃縮ウラン燃料を提供することで貢献する。 このような高度な技術の使用には、運用上の失敗が放射性物質の放出につながる可能性があるため、慎重な検討が必要です。 しかし、ロッキード・マーチンは、宇宙船が核の安全な軌道に到達した場合にのみ原子炉が作動し、システムの安全性が確保されることを保証している。
これが核熱推進開発の最初の試みではないことに注目する価値があります。 NASA は 1960 年代と 70 年代に同様の計画である NERVA を実施しましたが、この技術は宇宙に到達することはありませんでした。 DRACO プログラムに基づく NASA、DARPA、ロッキード・マーチンの協力は、宇宙内試験を通じて核熱推進の能力を最終的に実証することを目的としています。
NASA は DRACO イニシアチブに 3 億ドルを投入し、米国宇宙軍は X-NTRV ロケットの打ち上げロケットと発射台を提供する予定です。 この多額の投資は、将来の宇宙探査ミッションにおける原子力推進の可能性に対する関心と信念の高まりを反映しています。 核熱推進が成功すれば、火星やその先への有人飛行ミッションが大幅に短縮され、有人宇宙探査の新たな可能性が開かれる可能性がある。