洛克希德·马丁公司 与美国国防部的研发组织 Darpa 合作，被选中设计和开发突破性的核热火箭发动机。 作为 DRACO 计划的一部分，该发动机将在太空进行测试。 洛克希德马丁公司还将签署价值数十亿美元的合同，负责建造一艘名为X-NTRV的实验航天器，该航天器将配备核发动机。 雄心勃勃的目标是在 2027 年发射航天器。
核热推进系统的发展长期以来一直被认为是载人火星及更远地区任务的潜在游戏规则改变者。 与传统的化学动力火箭发动机不同，核推进系统可以以更高的效率和简单性提供高推力。 这些发动机的工作原理是将反应堆的热量传递给氢推进剂，使其在离开火箭喷嘴时膨胀并产生推力。
洛克希德·马丁公司将专注于发动机设计，而总部位于弗吉尼亚州的 BWX Technologies 将负责建造为发动机提供动力的核裂变反应堆。 能源部还将为反应堆提供高含量低浓缩铀燃料。 使用此类先进技术需要仔细考虑，因为操作失败可能会导致放射性物质的释放。 不过，洛克希德·马丁公司保证，只有在航天器到达核安全轨道后，反应堆才会启动，以确保系统的安全。
值得注意的是，这并不是开发核热推进的第一次尝试。 美国宇航局 (NASA) 在 20 世纪 60 年代和 70 年代开展了类似的计划 NERVA，但该技术从未进入太空。 NASA、DARPA 和洛克希德·马丁公司在 DRACO 计划下的合作旨在通过太空测试最终展示核热推进的能力。
美国宇航局已向 DRACO 计划投入 3 亿美元，而美国太空军将为 X-NTRV 运载火箭提供运载火箭和发射台。 这项重大投资反映了人们对核推进在未来太空探索任务中的潜力日益增长的兴趣和信心。 如果成功，核热推进可以显着缩短载人火星及更远地区的任务，为人类太空探索开辟新的可能性。