Lockheed Martin Corp. , in collaborazione con l'organizzazione di ricerca e sviluppo del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, Darpa, è stata selezionata per progettare e sviluppare un rivoluzionario motore a razzo termico nucleare. Il motore sarà testato nello spazio come parte del programma DRACO. Con un contratto da miliardi di dollari, Lockheed Martin si occuperà anche della costruzione di un veicolo spaziale sperimentale chiamato X-NTRV, che sarà equipaggiato con il motore nucleare. L'obiettivo ambizioso è quello di lanciare il veicolo spaziale nel 2027.
Lo sviluppo di un sistema di propulsione termica nucleare è stato a lungo considerato un potenziale punto di svolta per le missioni con equipaggio su Marte e oltre. A differenza dei tradizionali motori a razzo alimentati chimicamente, i sistemi di propulsione nucleare possono fornire una spinta elevata con maggiore efficienza e semplicità. Questi motori funzionano trasferendo il calore da un reattore al propellente a idrogeno, facendolo espandere e generando spinta quando esce dall'ugello del razzo.
Mentre Lockheed Martin si concentrerà sulla progettazione del motore, BWX Technologies, con sede in Virginia, sarà responsabile della costruzione del reattore nucleare a fissione che alimenta il motore. Anche il Dipartimento dell'Energia contribuirà fornendo combustibile di uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio per il reattore. L'uso di tali tecnologie avanzate richiede un'attenta considerazione, poiché i guasti operativi potrebbero comportare il rilascio di materiale radioattivo. Tuttavia, Lockheed Martin assicura che il reattore verrà attivato solo quando la navicella avrà raggiunto un'orbita nucleare sicura, garantendo la sicurezza del sistema.
Vale la pena notare che questo non è il primo tentativo di sviluppare la propulsione termica nucleare. La NASA ha condotto un programma simile, NERVA, negli anni '60 e '70, ma la tecnologia non è mai arrivata nello spazio. La collaborazione tra NASA, DARPA e Lockheed Martin nell'ambito del programma DRACO mira a dimostrare finalmente le capacità della propulsione termica nucleare attraverso un test nello spazio.
La NASA ha impegnato 300 milioni di dollari per l'iniziativa DRACO, mentre la US Space Force fornirà il veicolo di lancio e la rampa di lancio per il veicolo X-NTRV. Questo investimento significativo riflette il crescente interesse e la fiducia nel potenziale della propulsione nucleare per le future missioni di esplorazione spaziale. In caso di successo, la propulsione termica nucleare potrebbe ridurre significativamente le missioni con equipaggio su Marte e oltre, aprendo nuove possibilità per l'esplorazione umana dello spazio.