Lockheed Martin Corp. , en asociación con la organización de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa de EE. UU., Darpa, ha sido seleccionada para diseñar y desarrollar un innovador motor de cohete térmico nuclear. El motor se probará en el espacio como parte del programa DRACO. Con un contrato por valor de miles de millones de dólares, Lockheed Martin también será responsable de construir una nave espacial experimental llamada X-NTRV, que estará equipada con el motor nuclear. El ambicioso objetivo es lanzar la nave espacial en 2027.
El desarrollo de un sistema de propulsión térmica nuclear se ha considerado durante mucho tiempo como un posible cambio de juego para las misiones tripuladas a Marte y más allá. A diferencia de los motores de cohetes de propulsión química tradicionales, los sistemas de propulsión nuclear pueden proporcionar un alto empuje con mayor eficiencia y simplicidad. Estos motores funcionan transfiriendo calor de un reactor al propulsor de hidrógeno, lo que hace que se expanda y genere empuje a medida que sale de la tobera del cohete.
Mientras que Lockheed Martin se centrará en el diseño del motor, BWX Technologies, con sede en Virginia, será responsable de construir el reactor de fisión nuclear que alimenta el motor. El Departamento de Energía también contribuirá proporcionando combustible de uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo para el reactor. El uso de tecnologías tan avanzadas requiere una cuidadosa consideración, ya que las fallas operativas podrían resultar en la liberación de material radiactivo. Sin embargo, Lockheed Martin asegura que el reactor solo se activará una vez que la nave espacial haya alcanzado una órbita nuclear segura, lo que garantiza la seguridad del sistema.
Cabe señalar que este no es el primer intento de desarrollar la propulsión térmica nuclear. La NASA llevó a cabo un programa similar, NERVA, en las décadas de 1960 y 1970, pero la tecnología nunca llegó al espacio. La colaboración entre la NASA, DARPA y Lockheed Martin bajo el programa DRACO tiene como objetivo demostrar finalmente las capacidades de la propulsión térmica nuclear a través de una prueba en el espacio.
La NASA ha comprometido $300 millones para la iniciativa DRACO, mientras que la Fuerza Espacial de EE. UU. proporcionará el vehículo de lanzamiento y la plataforma de lanzamiento para el vehículo X-NTRV. Esta importante inversión refleja el creciente interés y la confianza en el potencial de la propulsión nuclear para futuras misiones de exploración espacial. Si tiene éxito, la propulsión térmica nuclear podría acortar significativamente las misiones tripuladas a Marte y más allá, abriendo nuevas posibilidades para la exploración espacial humana.