Lockheed Martin Corp. , em parceria com a organização de pesquisa e desenvolvimento do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, Darpa, foi selecionada para projetar e desenvolver um inovador motor de foguete térmico nuclear. O motor será testado no espaço como parte do programa DRACO. Com um contrato de bilhões de dólares, a Lockheed Martin também será responsável pela construção de uma espaçonave experimental chamada X-NTRV, que será equipada com o motor nuclear. O objetivo ambicioso é lançar a espaçonave em 2027.
O desenvolvimento de um sistema de propulsão térmica nuclear tem sido considerado como um potencial divisor de águas para missões tripuladas a Marte e além. Ao contrário dos tradicionais motores de foguete movidos a produtos químicos, os sistemas de propulsão nuclear podem fornecer alto empuxo com maior eficiência e simplicidade. Esses motores funcionam transferindo calor de um reator para o propelente de hidrogênio, fazendo com que ele se expanda e gere empuxo ao sair do bocal do foguete.
Enquanto a Lockheed Martin se concentrará no design do motor, a BWX Technologies, com sede na Virgínia, será responsável pela construção do reator de fissão nuclear que alimenta o motor. O Departamento de Energia também contribuirá fornecendo combustível de urânio de baixo enriquecimento de alta qualidade para o reator. O uso dessas tecnologias avançadas requer consideração cuidadosa, pois falhas operacionais podem resultar na liberação de material radioativo. No entanto, a Lockheed Martin garante que o reator só será ativado quando a espaçonave atingir uma órbita segura nuclear, garantindo a segurança do sistema.
Vale a pena notar que esta não é a primeira tentativa de desenvolver a propulsão térmica nuclear. A NASA conduziu um programa semelhante, o NERVA, nas décadas de 1960 e 1970, mas a tecnologia nunca chegou ao espaço. A colaboração entre NASA, DARPA e Lockheed Martin sob o programa DRACO visa finalmente demonstrar as capacidades da propulsão térmica nuclear por meio de um teste no espaço.
A NASA destinou $ 300 milhões para a iniciativa DRACO, enquanto a Força Espacial dos EUA fornecerá o veículo de lançamento e a plataforma de lançamento para o veículo X-NTRV. Este investimento significativo reflete o crescente interesse e crença no potencial da propulsão nuclear para futuras missões de exploração espacial. Se bem-sucedida, a propulsão térmica nuclear poderia encurtar significativamente as missões tripuladas a Marte e além, abrindo novas possibilidades para a exploração espacial humana.