Lockheed Martin Corp. , i samarbete med det amerikanska försvarsdepartementets forsknings- och utvecklingsorganisation, Darpa, har valts ut för att designa och utveckla en banbrytande kärnkraftsmotor för termisk raket. Motorn kommer att testas i rymden som en del av DRACO-programmet. Med ett kontrakt värt miljarder dollar kommer Lockheed Martin också att ansvara för att bygga en experimentell rymdfarkost kallad X-NTRV, som kommer att vara utrustad med kärnkraftsmotorn. Det ambitiösa målet är att skjuta upp rymdfarkosten 2027.
Utvecklingen av ett nukleärt termiskt framdrivningssystem har länge betraktats som en potentiell spelväxlare för besättningsuppdrag till Mars och vidare. Till skillnad från traditionella kemiskt drivna raketmotorer kan kärnkraftsframdrivningssystem ge hög dragkraft med större effektivitet och enkelhet. Dessa motorer fungerar genom att överföra värme från en reaktor till vätedrivmedel, vilket får den att expandera och generera dragkraft när den lämnar raketens munstycke.
Medan Lockheed Martin kommer att fokusera på motordesignen kommer Virginia-baserade BWX Technologies att ansvara för att bygga kärnklyvningsreaktorn som driver motorn. Department of Energy kommer också att bidra genom att tillhandahålla låganrikat uranbränsle med hög analys till reaktorn. Användningen av sådana avancerade tekniker kräver noggrant övervägande, eftersom driftsavbrott kan leda till utsläpp av radioaktivt material. Lockheed Martin försäkrar dock att reaktorn först kommer att aktiveras när rymdfarkosten har nått en kärnkraftssäker bana, vilket garanterar systemets säkerhet.
Det är värt att notera att detta inte är det första försöket att utveckla kärnvärmeframdrivning. NASA genomförde ett liknande program, NERVA, på 1960- och 70-talen, men tekniken kom aldrig ut i rymden. Samarbetet mellan NASA, DARPA och Lockheed Martin under DRACO-programmet syftar till att äntligen demonstrera förmågan hos termisk kärnkraft genom ett test i rymden.
NASA har åtagit sig 300 miljoner dollar till DRACO-initiativet, medan den amerikanska rymdstyrkan kommer att tillhandahålla bärraketen och uppskjutningsrampen för X-NTRV-fordonet. Denna betydande investering återspeglar det växande intresset och tron på potentialen för kärnkraftsframdrivning för framtida rymdutforskningsuppdrag. Om det lyckas kan termisk kärnkraftsframdrivning avsevärt förkorta besättningsuppdrag till Mars och bortom, vilket öppnar nya möjligheter för mänskliga rymdutforskningar.