Lockheed Martin Corp. , in samenwerking met de onderzoeks- en ontwikkelingsorganisatie van het Amerikaanse ministerie van Defensie, Darpa, is geselecteerd om een baanbrekende nucleaire thermische raketmotor te ontwerpen en te ontwikkelen. De motor zal in de ruimte worden getest als onderdeel van het DRACO-programma. Met een contract ter waarde van miljarden dollars zal Lockheed Martin ook verantwoordelijk zijn voor de bouw van een experimenteel ruimtevaartuig genaamd X-NTRV, dat zal worden uitgerust met de nucleaire motor. Het ambitieuze doel is om het ruimtevaartuig in 2027 te lanceren.
De ontwikkeling van een nucleair thermisch voortstuwingssysteem wordt al lang beschouwd als een potentiële doorbraak voor bemande missies naar Mars en daarbuiten. In tegenstelling tot traditionele chemisch aangedreven raketmotoren, kunnen nucleaire voortstuwingssystemen een hoge stuwkracht leveren met meer efficiëntie en eenvoud. Deze motoren werken door warmte van een reactor over te brengen op waterstof als drijfgas, waardoor het uitzet en stuwkracht genereert wanneer het de straalpijp van de raket verlaat.
Terwijl Lockheed Martin zich zal concentreren op het ontwerp van de motor, zal het in Virginia gevestigde BWX Technologies verantwoordelijk zijn voor de bouw van de kernsplijtingsreactor die de motor aandrijft. Het ministerie van Energie zal ook een bijdrage leveren door laagverrijkte uraniumbrandstof voor de reactor te leveren. Het gebruik van dergelijke geavanceerde technologieën vereist een zorgvuldige afweging, aangezien operationele storingen kunnen leiden tot het vrijkomen van radioactief materiaal. Lockheed Martin verzekert echter dat de reactor pas zal worden geactiveerd als het ruimtevaartuig een nucleair veilige baan heeft bereikt, waardoor de veiligheid van het systeem wordt gegarandeerd.
Het is vermeldenswaard dat dit niet de eerste poging is om nucleaire thermische voortstuwing te ontwikkelen. NASA voerde in de jaren zestig en zeventig een soortgelijk programma uit, NERVA, maar de technologie heeft de ruimte nooit gehaald. De samenwerking tussen NASA, DARPA en Lockheed Martin onder het DRACO-programma heeft tot doel eindelijk de mogelijkheden van nucleaire thermische voortstuwing te demonstreren door middel van een test in de ruimte.
NASA heeft 300 miljoen dollar toegezegd aan het DRACO-initiatief, terwijl de US Space Force het lanceervoertuig en het lanceerplatform voor het X-NTRV-voertuig zal leveren. Deze aanzienlijke investering weerspiegelt de groeiende belangstelling voor en het geloof in het potentieel van nucleaire voortstuwing voor toekomstige ruimteverkenningsmissies. Indien succesvol, zou nucleaire thermische voortstuwing de bemande missies naar Mars en daarbuiten aanzienlijk kunnen verkorten, waardoor nieuwe mogelijkheden voor bemande ruimteverkenning worden geopend.