Lockheed Martin Corp. , en partenariat avec l'organisme de recherche et développement du département américain de la Défense, Darpa, a été sélectionné pour concevoir et développer un moteur-fusée thermique nucléaire révolutionnaire. Le moteur sera testé dans l'espace dans le cadre du programme DRACO. Avec un contrat de plusieurs milliards de dollars, Lockheed Martin sera également responsable de la construction d'un vaisseau spatial expérimental appelé X-NTRV, qui sera équipé du moteur nucléaire. L'objectif ambitieux est de lancer le vaisseau spatial en 2027.
Le développement d'un système de propulsion thermique nucléaire a longtemps été considéré comme un facteur de changement potentiel pour les missions en équipage vers Mars et au-delà. Contrairement aux moteurs de fusée à propulsion chimique traditionnels, les systèmes de propulsion nucléaire peuvent fournir une poussée élevée avec une efficacité et une simplicité accrues. Ces moteurs fonctionnent en transférant la chaleur d'un réacteur au propulseur à hydrogène, ce qui le fait se dilater et générer une poussée lorsqu'il sort de la tuyère de la fusée.
Alors que Lockheed Martin se concentrera sur la conception du moteur, BWX Technologies, basée en Virginie, sera responsable de la construction du réacteur à fission nucléaire qui alimente le moteur. Le ministère de l'Énergie apportera également sa contribution en fournissant du combustible d'uranium faiblement enrichi à haut dosage pour le réacteur. L'utilisation de ces technologies de pointe nécessite un examen attentif, car des défaillances opérationnelles pourraient entraîner le rejet de matières radioactives. Cependant, Lockheed Martin assure que le réacteur ne sera activé qu'une fois que le vaisseau spatial aura atteint une orbite nucléaire sûre, garantissant la sécurité du système.
Il convient de noter qu'il ne s'agit pas de la première tentative de développement de la propulsion nucléaire thermique. La NASA a mené un programme similaire, NERVA, dans les années 1960 et 1970, mais la technologie n'a jamais atteint l'espace. La collaboration entre la NASA, la DARPA et Lockheed Martin dans le cadre du programme DRACO vise à démontrer enfin les capacités de la propulsion nucléaire thermique à travers un test dans l'espace.
La NASA a engagé 300 millions de dollars dans l'initiative DRACO, tandis que l'US Space Force fournira le lanceur et la rampe de lancement du véhicule X-NTRV. Cet investissement important reflète l'intérêt et la croyance croissants dans le potentiel de la propulsion nucléaire pour les futures missions d'exploration spatiale. En cas de succès, la propulsion nucléaire thermique pourrait considérablement raccourcir les missions en équipage vers Mars et au-delà, ouvrant de nouvelles possibilités pour l'exploration spatiale humaine.