Lockheed Martin Corp. , у партнерстві з науково-дослідною організацією Міністерства оборони США, Darpa, було обрано для проектування та розробки новаторського ядерного теплового ракетного двигуна. Двигун випробують у космосі в рамках програми DRACO. За контрактом на мільярди доларів Lockheed Martin також відповідатиме за будівництво експериментального космічного корабля під назвою X-NTRV, який буде оснащений ядерним двигуном. Амбітна мета – запустити космічний апарат у 2027 році.
Розробка ядерної теплової рушійної установки вже давно вважалася потенційною кардинальною зміною для пілотованих місій на Марс і за його межі. На відміну від традиційних ракетних двигунів з хімічним приводом, ядерні силові установки можуть забезпечити високу тягу з більшою ефективністю та простотою. Ці двигуни працюють шляхом передачі тепла від реактора до водневого палива, змушуючи його розширюватися та створювати тягу, коли він виходить із сопла ракети.
У той час як Lockheed Martin зосереджуватиметься на конструкції двигуна, компанія BWX Technologies зі штату Вірджинія відповідатиме за створення ядерного реактора ділення, який живить двигун. Міністерство енергетики також зробить свій внесок, забезпечивши високоякісне низькозбагачене уранове паливо для реактора. Використання таких передових технологій вимагає ретельного розгляду, оскільки збої в роботі можуть призвести до викиду радіоактивного матеріалу. Однак у Lockheed Martin запевняють, що реактор буде активовано лише після того, як космічний корабель досягне безпечної ядерної орбіти, що гарантує безпеку системи.
Варто зазначити, що це не перша спроба розробки ядерного теплового двигуна. NASA проводило подібну програму NERVA у 1960-70-х роках, але ця технологія так і не потрапила в космос. Співпраця між NASA, DARPA та Lockheed Martin у рамках програми DRACO має на меті нарешті продемонструвати можливості ядерного теплового двигуна за допомогою випробувань у космосі.
НАСА виділило 300 мільйонів доларів на ініціативу DRACO, а Космічні сили США нададуть ракету-носій і стартовий майданчик для корабля X-NTRV. Ці значні інвестиції відображають зростаючий інтерес і віру в потенціал ядерного двигуна для майбутніх місій дослідження космосу. У разі успіху ядерний теплові двигуни можуть значно скоротити місії екіпажу на Марс і за його межі, відкриваючи нові можливості для дослідження космосу людьми.