लॉकहीड मार्टिन कॉर्प. अमेरिकी रक्षा विभाग के अनुसंधान और विकास संगठन, डारपा के साथ साझेदारी में, एक अभूतपूर्व परमाणु थर्मल रॉकेट इंजन को डिजाइन और विकसित करने के लिए चुना गया है। DRACO कार्यक्रम के भाग के रूप में इंजन का अंतरिक्ष में परीक्षण किया जाएगा। अरबों डॉलर के अनुबंध के साथ, लॉकहीड मार्टिन एक्स-एनटीआरवी नामक एक प्रायोगिक अंतरिक्ष यान के निर्माण के लिए भी जिम्मेदार होगा, जो परमाणु इंजन से लैस होगा। महत्वाकांक्षी लक्ष्य 2027 में अंतरिक्ष यान लॉन्च करना है।
परमाणु थर्मल प्रणोदन प्रणाली के विकास को लंबे समय से मंगल ग्रह और उससे आगे के चालक दल के मिशनों के लिए एक संभावित गेम-चेंजर माना जाता है। पारंपरिक रासायनिक रूप से संचालित रॉकेट इंजनों के विपरीत, परमाणु प्रणोदन प्रणाली अधिक दक्षता और सरलता के साथ उच्च जोर प्रदान कर सकती है। ये इंजन एक रिएक्टर से गर्मी को हाइड्रोजन प्रणोदक में स्थानांतरित करके काम करते हैं, जिससे रॉकेट के नोजल से बाहर निकलने पर इसका विस्तार होता है और जोर उत्पन्न होता है।
जहां लॉकहीड मार्टिन इंजन डिजाइन पर ध्यान केंद्रित करेगा, वहीं वर्जीनिया स्थित बीडब्ल्यूएक्स टेक्नोलॉजीज इंजन को शक्ति देने वाले परमाणु विखंडन रिएक्टर के निर्माण के लिए जिम्मेदार होगी। ऊर्जा विभाग रिएक्टर के लिए उच्च-परख कम-संवर्धित यूरेनियम ईंधन प्रदान करके भी योगदान देगा। ऐसी उन्नत प्रौद्योगिकियों के उपयोग पर सावधानीपूर्वक विचार करने की आवश्यकता है, क्योंकि परिचालन विफलताओं के परिणामस्वरूप रेडियोधर्मी सामग्री जारी हो सकती है। हालाँकि, लॉकहीड मार्टिन ने आश्वासन दिया कि रिएक्टर केवल तभी सक्रिय किया जाएगा जब अंतरिक्ष यान परमाणु सुरक्षित कक्षा में पहुंच जाएगा, जिससे सिस्टम की सुरक्षा सुनिश्चित होगी।
गौरतलब है कि परमाणु तापीय प्रणोदन विकसित करने का यह पहला प्रयास नहीं है। नासा ने 1960 और 70 के दशक में इसी तरह का एक कार्यक्रम, NERVA, आयोजित किया था, लेकिन यह तकनीक कभी भी अंतरिक्ष में नहीं पहुंच पाई। DRACO कार्यक्रम के तहत NASA, DARPA और लॉकहीड मार्टिन के बीच सहयोग का उद्देश्य अंततः अंतरिक्ष परीक्षण के माध्यम से परमाणु तापीय प्रणोदन की क्षमताओं को प्रदर्शित करना है।
NASA ने DRACO पहल के लिए $300 मिलियन देने का वादा किया है, जबकि अमेरिकी अंतरिक्ष बल X-NTRV वाहन के लिए लॉन्च वाहन और लॉन्च पैड प्रदान करेगा। यह महत्वपूर्ण निवेश भविष्य के अंतरिक्ष अन्वेषण मिशनों के लिए परमाणु प्रणोदन की क्षमता में बढ़ती रुचि और विश्वास को दर्शाता है। सफल होने पर, परमाणु तापीय प्रणोदन मंगल ग्रह और उससे आगे के लिए चालक दल के मिशन को काफी छोटा कर सकता है, जिससे मानव अंतरिक्ष अन्वेषण के लिए नई संभावनाएं खुल सकती हैं।