ล็อกฮีด มาร์ติน คอร์ป โดยความร่วมมือกับองค์กรวิจัยและพัฒนาของกระทรวงกลาโหมสหรัฐ Darpa ได้รับเลือกให้ออกแบบและพัฒนาเครื่องยนต์จรวดความร้อนนิวเคลียร์ที่ก้าวล้ำ เครื่องยนต์จะได้รับการทดสอบในอวกาศโดยเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรม DRACO ด้วยสัญญามูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ Lockheed Martin จะรับผิดชอบในการสร้างยานอวกาศทดลองที่เรียกว่า X-NTRV ซึ่งจะติดตั้งเครื่องยนต์นิวเคลียร์ เป้าหมายที่ทะเยอทะยานคือการเปิดตัวยานอวกาศในปี 2560
การพัฒนาระบบขับเคลื่อนความร้อนนิวเคลียร์ถือเป็นตัวเปลี่ยนเกมที่มีศักยภาพสำหรับภารกิจที่มีลูกเรือไปยังดาวอังคารและที่อื่นๆ มานานแล้ว ซึ่งแตกต่างจากเครื่องยนต์จรวดที่ขับเคลื่อนด้วยสารเคมีแบบดั้งเดิม ระบบขับเคลื่อนนิวเคลียร์สามารถให้แรงขับสูงพร้อมประสิทธิภาพและความเรียบง่ายที่มากกว่า เครื่องยนต์เหล่านี้ทำงานโดยการถ่ายเทความร้อนจากเครื่องปฏิกรณ์ไปยังเชื้อเพลิงขับเคลื่อนไฮโดรเจน ทำให้มันขยายตัวและสร้างแรงขับเมื่อออกจากหัวฉีดของจรวด
แม้ว่า Lockheed Martin จะมุ่งเน้นไปที่การออกแบบเครื่องยนต์ แต่ BWX Technologies ในเวอร์จิเนียจะรับผิดชอบในการสร้างเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์แบบฟิชชันที่ให้พลังงานแก่เครื่องยนต์ กระทรวงพลังงานจะให้ความช่วยเหลือด้วยการจัดหาเชื้อเพลิงยูเรเนียมเสริมสมรรถนะต่ำสำหรับเครื่องปฏิกรณ์ การใช้เทคโนโลยีขั้นสูงดังกล่าวจำเป็นต้องได้รับการพิจารณาอย่างรอบคอบ เนื่องจากความล้มเหลวในการดำเนินงานอาจส่งผลให้เกิดการปลดปล่อยสารกัมมันตภาพรังสี อย่างไรก็ตาม Lockheed Martin รับรองว่าเครื่องปฏิกรณ์จะทำงานได้ก็ต่อเมื่อยานอวกาศไปถึงวงโคจรที่ปลอดภัยจากนิวเคลียร์เท่านั้น เพื่อรับประกันความปลอดภัยของระบบ
เป็นที่น่าสังเกตว่านี่ไม่ใช่ความพยายามครั้งแรกในการพัฒนาระบบขับเคลื่อนด้วยความร้อนนิวเคลียร์ NASA ดำเนินโครงการคล้าย ๆ กัน NERVA ในปี 1960 และ 70 แต่เทคโนโลยีนี้ไม่เคยสร้างมันขึ้นมาในอวกาศ ความร่วมมือระหว่าง NASA, DARPA และ Lockheed Martin ภายใต้โครงการ DRACO มีจุดมุ่งหมายเพื่อแสดงให้เห็นถึงความสามารถของการขับเคลื่อนด้วยความร้อนนิวเคลียร์ผ่านการทดสอบในอวกาศ
NASA มอบเงิน 300 ล้านดอลลาร์ให้กับโครงการ DRACO ในขณะที่ US Space Force จะจัดหายานปล่อยและฐานปล่อยจรวดสำหรับยาน X-NTRV การลงทุนครั้งสำคัญนี้สะท้อนให้เห็นถึงความสนใจและความเชื่อที่เพิ่มขึ้นในศักยภาพของการขับเคลื่อนด้วยนิวเคลียร์สำหรับภารกิจการสำรวจอวกาศในอนาคต หากประสบความสำเร็จ การขับเคลื่อนด้วยความร้อนนิวเคลียร์อาจลดระยะเวลาภารกิจของลูกเรือไปยังดาวอังคารและที่อื่นๆ ได้อย่างมาก ซึ่งจะเปิดโอกาสใหม่ๆ สำหรับการสำรวจอวกาศของมนุษย์