Lockheed Martin Corp. , we współpracy z organizacją badawczo-rozwojową Departamentu Obrony USA, Darpa, została wybrana do zaprojektowania i opracowania przełomowego termicznego silnika rakietowego. Silnik zostanie przetestowany w kosmosie w ramach programu DRACO. Z kontraktem wartym miliardy dolarów Lockheed Martin będzie również odpowiedzialny za budowę eksperymentalnego statku kosmicznego o nazwie X-NTRV, który będzie wyposażony w silnik jądrowy. Ambitnym celem jest wystrzelenie statku kosmicznego w 2027 roku.
Opracowanie termojądrowego układu napędowego od dawna uważane jest za potencjalną zmianę zasad gry w misjach załogowych na Marsa i dalej. W przeciwieństwie do tradycyjnych silników rakietowych zasilanych chemicznie, systemy napędu jądrowego mogą zapewniać duży ciąg przy większej wydajności i prostocie. Silniki te działają poprzez przenoszenie ciepła z reaktora do paliwa wodorowego, powodując jego rozszerzanie się i generowanie ciągu, gdy wychodzi z dyszy rakiety.
Podczas gdy Lockheed Martin skupi się na projekcie silnika, firma BWX Technologies z Wirginii będzie odpowiedzialna za budowę reaktora rozszczepienia jądrowego, który napędza silnik. Departament Energii również wniesie swój wkład, dostarczając do reaktora wysokowartościowe paliwo uranowe o niskiej zawartości wzbogaconego uranu. Wykorzystanie tak zaawansowanych technologii wymaga starannego rozważenia, ponieważ awarie operacyjne mogą spowodować uwolnienie materiału radioaktywnego. Lockheed Martin zapewnia jednak, że reaktor zostanie uruchomiony dopiero wtedy, gdy statek kosmiczny osiągnie bezpieczną orbitę jądrową, co zapewni bezpieczeństwo systemu.
Warto zauważyć, że nie jest to pierwsza próba opracowania jądrowego napędu termicznego. NASA prowadziła podobny program, NERVA, w latach 60. i 70., ale technologia ta nigdy nie dotarła w kosmos. Współpraca między NASA, DARPA i Lockheed Martin w ramach programu DRACO ma na celu ostateczne zademonstrowanie możliwości termicznego napędu jądrowego poprzez test w kosmosie.
NASA przeznaczyła 300 milionów dolarów na inicjatywę DRACO, podczas gdy Siły Kosmiczne Stanów Zjednoczonych zapewnią rakietę nośną i platformę startową dla pojazdu X-NTRV. Ta znacząca inwestycja odzwierciedla rosnące zainteresowanie i wiarę w potencjał napędu jądrowego dla przyszłych misji eksploracji kosmosu. Jeśli się powiedzie, jądrowy napęd termiczny może znacznie skrócić załogowe misje na Marsa i dalej, otwierając nowe możliwości eksploracji kosmosu przez ludzi.