Lockheed Martin Corp. , ABD Savunma Bakanlığı'nın araştırma ve geliştirme kuruluşu Darpa ile ortaklaşa, çığır açan bir nükleer termal roket motoru tasarlamak ve geliştirmek için seçildi. Motor, DRACO programının bir parçası olarak uzayda test edilecek. Milyarlarca dolarlık bir sözleşme ile Lockheed Martin, nükleer motorla donatılacak X-NTRV adlı deneysel bir uzay aracının yapımından da sorumlu olacak. İddialı hedef, uzay aracını 2027'de fırlatmak.
Nükleer termal tahrik sisteminin geliştirilmesi, uzun süredir Mars'a ve ötesine mürettebatlı görevler için potansiyel bir oyun değiştirici olarak görülüyor. Geleneksel kimyasal olarak çalışan roket motorlarının aksine, nükleer tahrik sistemleri daha fazla verimlilik ve basitlik ile yüksek itme gücü sağlayabilir. Bu motorlar, ısıyı bir reaktörden hidrojen itici gaza aktararak çalışır, bu da onun roketin ağzından çıkarken genişlemesine ve itme kuvveti oluşturmasına neden olur.
Lockheed Martin motor tasarımına odaklanırken, motora güç sağlayan nükleer fisyon reaktörünün yapımından Virginia merkezli BWX Technologies sorumlu olacak. Enerji Bakanlığı da reaktör için yüksek tahlilli düşük zenginleştirilmiş uranyum yakıtı sağlayarak katkıda bulunacaktır. Operasyonel arızalar radyoaktif materyalin salınmasına neden olabileceğinden, bu tür ileri teknolojilerin kullanımı dikkatli bir değerlendirme gerektirir. Ancak Lockheed Martin, reaktörün ancak uzay aracı nükleer güvenli bir yörüngeye ulaştığında sistemin güvenliğini sağlayarak etkinleştirileceğini garanti ediyor.
Bunun, nükleer termik tahrik geliştirmeye yönelik ilk girişim olmadığını belirtmekte fayda var. NASA, 1960'larda ve 70'lerde benzer bir program olan NERVA'yı yürüttü, ancak teknoloji hiçbir zaman uzaya ulaşamadı. DRACO programı kapsamında NASA, DARPA ve Lockheed Martin arasındaki işbirliği, nihayetinde uzayda bir test yoluyla nükleer termal tahrik yeteneklerini göstermeyi amaçlıyor.
NASA, DRACO girişimine 300 milyon $ taahhüt ederken, ABD Uzay Kuvvetleri X-NTRV aracı için fırlatma aracı ve fırlatma rampasını sağlayacak. Bu önemli yatırım, gelecekteki uzay keşif misyonları için nükleer tahrik potansiyeline artan ilgiyi ve inancı yansıtıyor. Başarılı olursa, nükleer termal tahrik, insanlı uzay araştırmaları için yeni olasılıklar açarak, Mars ve ötesine mürettebatlı görevleri önemli ölçüde kısaltabilir.