Lockheed Martin Corp. , in Zusammenarbeit mit der Forschungs- und Entwicklungsorganisation des US-Verteidigungsministeriums, Darpa, wurde ausgewählt, um einen bahnbrechenden nuklearen thermischen Raketentriebwerk zu entwerfen und zu entwickeln. Das Triebwerk wird im Rahmen des DRACO-Programms im Weltraum getestet. Mit einem milliardenschweren Auftrag wird Lockheed Martin auch für den Bau eines experimentellen Raumschiffs namens X-NTRV verantwortlich sein, das mit dem Atomantrieb ausgestattet sein wird. Das ehrgeizige Ziel ist der Start der Raumsonde im Jahr 2027.
Die Entwicklung eines nuklearen thermischen Antriebssystems gilt seit langem als potenzieller Wendepunkt für bemannte Missionen zum Mars und darüber hinaus. Im Gegensatz zu herkömmlichen chemisch angetriebenen Raketentriebwerken können nukleare Antriebssysteme einen hohen Schub bei größerer Effizienz und Einfachheit liefern. Diese Motoren funktionieren, indem sie Wärme von einem Reaktor auf Wasserstofftreibstoff übertragen, wodurch dieser sich ausdehnt und Schub erzeugt, wenn er aus der Düse der Rakete austritt.
Während sich Lockheed Martin auf das Triebwerksdesign konzentrieren wird, wird das in Virginia ansässige Unternehmen BWX Technologies für den Bau des Kernspaltungsreaktors verantwortlich sein, der das Triebwerk antreibt. Das Energieministerium wird ebenfalls einen Beitrag leisten, indem es hochanalytischen, schwach angereicherten Uranbrennstoff für den Reaktor bereitstellt. Der Einsatz solch fortschrittlicher Technologien erfordert sorgfältige Überlegungen, da Betriebsausfälle zur Freisetzung radioaktiven Materials führen können. Allerdings versichert Lockheed Martin, dass der Reaktor erst dann aktiviert wird, wenn das Raumschiff eine nuklearsichere Umlaufbahn erreicht hat, um die Sicherheit des Systems zu gewährleisten.
Es ist erwähnenswert, dass dies nicht der erste Versuch ist, einen nuklearen thermischen Antrieb zu entwickeln. Die NASA führte in den 1960er und 70er Jahren ein ähnliches Programm, NERVA, durch, aber die Technologie schaffte es nie in den Weltraum. Die Zusammenarbeit zwischen NASA, DARPA und Lockheed Martin im Rahmen des DRACO-Programms zielt darauf ab, endlich die Fähigkeiten des nuklearen thermischen Antriebs durch einen Test im Weltraum zu demonstrieren.
Die NASA hat 300 Millionen US-Dollar für die DRACO-Initiative bereitgestellt, während die US Space Force die Trägerrakete und die Startrampe für das X-NTRV-Fahrzeug bereitstellen wird. Diese bedeutende Investition spiegelt das wachsende Interesse und den Glauben an das Potenzial des Kernantriebs für zukünftige Weltraumforschungsmissionen wider. Im Erfolgsfall könnte der nuklearthermische Antrieb bemannte Missionen zum Mars und darüber hinaus erheblich verkürzen und neue Möglichkeiten für die bemannte Weltraumforschung eröffnen.