تم غسل الملايين من الكريات البلاستيكية البيضاء الصغيرة على الساحل الشمالي الغربي لإسبانيا، مما أدى إلى جهود تنظيف كبيرة قام بها مئات المتطوعين. وفُقدت الكريات، التي يبلغ طول كل منها حوالي 5 ملم، من سفينة ناقلة كانت تقل ست حاويات قبالة سواحل البرتغال في 8 ديسمبر. وحملت إحدى الحاويات ما يزيد عن 26 طناً من حبيبات PET التي تستخدم في صناعة المنتجات البلاستيكية.
قد يبدو التسرب صغيرًا نسبيًا على نطاق عالمي، لكنه يسلط الضوء على الصعوبات في التعامل مع التلوث البلاستيكي الدقيق. ووفقا للمنظمات غير الربحية الممولة جزئيا من قبل المفوضية الأوروبية، فإن حوالي 167 ألف طن متري من الكريات البلاستيكية تدخل بحار وأراضي الاتحاد الأوروبي كل عام. في حين أن البلاستيك نفسه قد لا يكون سامًا، إلا أن الجزيئات الصغيرة لديها القدرة على امتصاص المواد الكيميائية الضارة ودخول السلسلة الغذائية بسهولة، من الأسماك إلى المياه المعبأة في زجاجات.
بدأت الكريات الأولى في الظهور على الشواطئ الجاليكية في شمال غرب إسبانيا في 13 ديسمبر/كانون الأول، مما دفع المجالس المحلية والصيادين والمتطوعين إلى بدء جهود التنظيف. ومع ذلك، عندما بدأت الأكياس التي تحتوي على الكريات في التدهور أو التكسر عند المنحدرات الصخرية، تم إطلاق ملايين الكريات في التيارات وعلى الشواطئ.
توصي المنظمة البحرية الدولية بإبقاء حاويات الشحن التي تحتوي على الكريات البلاستيكية داخل هيكل السفينة أو في منطقة محمية على سطح السفينة. ولا يزال سبب فقدان الحاوية قيد التحقيق، وفقًا لشركة Maersk S/A، الشركة المالكة للحاويات. وعينت السفينة التي تحمل العلم الليبيري متخصصين في التنظيف للمساعدة في إزالة الكريات.
تم تصنيف الأكياس التي جرفتها المياه إلى الشاطئ على أنها من شركة Bedeko Europe، وهي شركة لإنتاج البلاستيك مقرها في بولندا. ولم تستجب الشركة لطلبات التعليق بشأن الحادث.
لقد شهد ساحل غاليسيا كوارث بيئية في الماضي، مثل غرق ناقلة النفط برستيج عام 2002، مما أدى إلى إطلاق 77000 طن من الوقود في البحر. ودفع هذا الحادث إسبانيا والمؤسسات الأوروبية إلى تحسين بروتوكولات التعامل مع الانسكابات السامة وتعزيز أنظمة الشحن لناقلات النفط. ومع ذلك، فقد كشف الانسكاب الحالي للكريات عن ثغرات في تنفيذ هذه البروتوكولات.
كما تعقدت عملية الاستجابة للتسرب بسبب الانتخابات الإقليمية المقبلة في غاليسيا، والتي أدت إلى تسييس الوضع. وألقت الحكومة الإقليمية المحافظة باللوم على الحكومة المركزية لعدم تقديم المعلومات ذات الصلة حول التسرب حتى 3 يناير. ومع ذلك، تشير التقارير إلى أن الحكومة الإقليمية كانت على علم بالحادث في وقت مبكر من 21 ديسمبر لكنها فشلت في تفعيل بروتوكولات التنظيف حتى يناير.
لقد تولت المنظمات البيئية والصيادون المحليون والمواطنون المعنيون الأمور بأنفسهم من خلال تطوير أداة عبر الإنترنت للإبلاغ عن مشاهدات الكريات، وتنظيم نوبات التنظيف، وتوفير معدات الحماية اللازمة. ومع استمرار الكريات في الانتشار، يلتقطها المتطوعون بلا كلل باستخدام أدوات مؤقتة مختلفة، بما في ذلك المكانس والحاويات وأيديهم.
لم يتم بعد تحديد التأثير الحقيقي لهذا التسرب، لكن الصعوبات التي تمت مواجهتها في تنظيفه تؤكد النطاق العالمي للمشكلة. يتم فقدان الحاويات المليئة بالكريات البلاستيكية بانتظام، ولا تزال المعرفة حول كيفية التعامل مع مثل هذه الحوادث بشكل فعال محدودة. وبينما تكافح السلطات لتنسيق جهودها، فإن التصميم الجماعي وتفاني الأفراد والمنظمات على الأرض هو الذي يحدث فرقا في مكافحة هذه الكارثة البيئية.