Miliony maleńkich, białych plastikowych granulek zostały wyrzucone na północno-zachodnie wybrzeże Hiszpanii, co spowodowało, że setki wolontariuszy zabrało się za wielkie prace porządkowe. Granulki, każdy o średnicy około 5 milimetrów, zaginęły 8 grudnia z tankowca, którego sześć kontenerów wypłynęło za burtę u wybrzeży Portugalii. W jednym z kontenerów przewieziono 26 ton pelletu PET, wykorzystywanego do produkcji wyrobów z tworzyw sztucznych.
Wyciek może wydawać się stosunkowo niewielki w skali globalnej, ale uwypukla trudności w radzeniu sobie z zanieczyszczeniami mikroplastikami. Według organizacji non-profit, częściowo finansowanych przez Komisję Europejską, każdego roku do mórz i lądów UE trafia około 167 000 ton granulatów tworzyw sztucznych. Chociaż sam plastik może nie być toksyczny, maleńkie cząstki mają zdolność pochłaniania szkodliwych substancji chemicznych i łatwo przedostają się do łańcucha pokarmowego, od ryb po wodę butelkowaną.
Pierwsze granulki zaczęły pojawiać się na galicyjskich plażach w północno-zachodniej Hiszpanii 13 grudnia, co skłoniło samorządy lokalne, rybaków i wolontariuszy do rozpoczęcia działań porządkowych. Jednakże, gdy worki zawierające granulat zaczęły się niszczyć lub pękać o skaliste klify, miliony granulek zostały wypuszczone do prądów i na plaże.
Międzynarodowa Organizacja Morska zaleca, aby kontenery transportowe zawierające granulaty tworzyw sztucznych były przechowywane wewnątrz kadłuba statku lub w chronionym obszarze na pokładzie. Według Maersk S/A, firmy będącej właścicielem kontenerów, przyczyna utraty kontenera jest nadal badana. Statek pływający pod banderą Liberii wyznaczył specjalistów ds. sprzątania, którzy pomogą w usuwaniu pelletu.
Worki, które wyrzuciły na brzeg, miały etykietę pochodzącą od Bedeko Europe, producenta tworzyw sztucznych z siedzibą w Polsce. Firma nie odpowiedziała na prośby o komentarz w sprawie incydentu.
Wybrzeże Galicji doświadczyło w przeszłości katastrof ekologicznych, takich jak zatonięcie tankowca Prestige w 2002 r., w wyniku którego do morza wyciekło 77 000 ton paliwa. Incydent ten skłonił Hiszpanię i instytucje europejskie do ulepszenia protokołów postępowania w przypadku wycieków toksycznych i zaostrzenia przepisów dotyczących transportu tankowców. Jednakże obecny wyciek pelletu ujawnił luki we wdrażaniu tych protokołów.
Reakcję na wyciek skomplikowały także zbliżające się wybory regionalne w Galicji, które doprowadziły do upolitycznienia sytuacji. Konserwatywny rząd regionalny obwinia rząd centralny za nieprzekazanie odpowiednich informacji na temat wycieku do 3 stycznia. Jednak raporty sugerują, że władze regionalne wiedziały o incydencie już 21 grudnia, ale do stycznia nie uruchomiły protokołów sprzątania.
Organizacje ekologiczne, lokalni rybacy i zaniepokojeni obywatele wzięli sprawy w swoje ręce, opracowując narzędzie internetowe do zgłaszania obserwacji pelletu, organizując zmiany sprzątające i zapewniając niezbędny sprzęt ochronny. W miarę jak granulki nadal się rozprzestrzeniają, wolontariusze niestrudzenie zbierają je za pomocą różnych prowizorycznych narzędzi, w tym mioteł, pojemników i własnych rąk.
Prawdziwy wpływ tego wycieku nie został jeszcze ustalony, ale trudności, jakie napotkano przy jego usuwaniu, podkreślają globalną skalę problemu. Pojemniki pełne plastikowych granulatów regularnie się gubią, a wiedza na temat skutecznego reagowania na takie zdarzenia jest nadal ograniczona. Ponieważ władze mają trudności z koordynacją swoich wysiłków, to zbiorowa determinacja i zaangażowanie osób i organizacji na miejscu ma znaczenie w walce z tą katastrofą ekologiczną.