Millionen winziger weißer Plastikkügelchen wurden an der Nordwestküste Spaniens angespült, was zu einer großen Aufräumaktion von Hunderten von Freiwilligen führte. Die etwa fünf Millimeter großen Pellets gingen am 8. Dezember von einem Tankschiff verloren, bei dem sechs Container vor der Küste Portugals über Bord gingen. In einem der Container befanden sich über 26 Tonnen PET-Granulat, das zur Herstellung von Kunststoffprodukten verwendet wird.
Im globalen Maßstab mag die Verschüttung relativ gering erscheinen, sie verdeutlicht jedoch die Schwierigkeiten im Umgang mit der Mikroplastikverschmutzung. Laut gemeinnützigen Organisationen, die teilweise von der Europäischen Kommission finanziert werden, gelangen jedes Jahr rund 167.000 Tonnen Kunststoffpellets in die Meere und das Land der EU. Während der Kunststoff selbst möglicherweise nicht giftig ist, können die winzigen Partikel schädliche Chemikalien absorbieren und leicht in die Nahrungskette gelangen, vom Fisch bis zum Flaschenwasser.
Am 13. Dezember tauchten die ersten Pellets an den Stränden Galiziens im Nordwesten Spaniens auf, was Gemeinderäte, Fischer und Freiwillige dazu veranlasste, Aufräumarbeiten einzuleiten. Als jedoch die Säcke mit den Pellets zu zerfallen begannen oder an den felsigen Klippen zerbrachen, wurden Millionen von Pellets in die Strömung und an die Strände freigesetzt.
Die Internationale Seeschifffahrtsorganisation empfiehlt, Schiffscontainer mit Kunststoffpellets im Schiffsrumpf oder in einem geschützten Bereich an Deck aufzubewahren. Die Ursache für den Containerverlust wird nach Angaben von Maersk S/A, dem Unternehmen, dem die Container gehören, noch untersucht. Das unter liberianischer Flagge fahrende Schiff hat Reinigungsspezialisten beauftragt, die beim Entfernen der Pellets behilflich sein sollen.
Die Säcke, die an Land gespült wurden, waren mit dem Etikett versehen, dass sie von Bedeko Europe stammten, einem Kunststoffhersteller mit Sitz in Polen. Das Unternehmen hat auf Anfragen nach Kommentaren zu dem Vorfall nicht geantwortet.
An der Küste Galiziens kam es in der Vergangenheit bereits zu Umweltkatastrophen, wie zum Beispiel dem Untergang des Öltankers Prestige im Jahr 2002, der 77.000 Tonnen Treibstoff ins Meer schüttete. Dieser Vorfall veranlasste Spanien und europäische Institutionen, die Protokolle für den Umgang mit ausgelaufenen Giftstoffen zu verbessern und die Schifffahrtsvorschriften für Öltanker zu verschärfen. Allerdings hat der aktuelle Pelletunfall Lücken bei der Umsetzung dieser Protokolle offengelegt.
Die Reaktion auf die Ölkatastrophe wurde auch durch die bevorstehenden Regionalwahlen in Galizien erschwert, die zu einer Politisierung der Situation geführt haben. Die konservative Regionalregierung wirft der Zentralregierung vor, erst am 3. Januar relevante Informationen über die Ölkatastrophe bereitgestellt zu haben. Allerdings deuten Berichte darauf hin, dass die Regionalregierung bereits am 21. Dezember von dem Vorfall wusste, die Reinigungsprotokolle jedoch erst im Januar in Kraft setzte.
Umweltorganisationen, örtliche Fischer und besorgte Bürger haben die Sache selbst in die Hand genommen, indem sie ein Online-Tool entwickelt haben, um Pellet-Sichtungen zu melden, Aufräumarbeiten zu organisieren und die notwendige Schutzausrüstung bereitzustellen. Während sich die Pellets weiter ausbreiten, sammeln Freiwillige sie unermüdlich mit verschiedenen provisorischen Werkzeugen auf, darunter Besen, Behälter und mit ihren eigenen Händen.
Die wahren Auswirkungen dieser Ölkatastrophe müssen noch ermittelt werden, aber die Schwierigkeiten bei der Beseitigung unterstreichen das globale Ausmaß des Problems. Behälter voller Plastikpellets gehen regelmäßig verloren, und es gibt immer noch nur begrenzte Kenntnisse darüber, wie solchen Vorfällen wirksam begegnet werden kann. Während die Behörden Schwierigkeiten haben, ihre Bemühungen zu koordinieren, ist es die kollektive Entschlossenheit und das Engagement von Einzelpersonen und Organisationen vor Ort, die bei der Bekämpfung dieser Umweltkatastrophe den Unterschied machen.