Des millions de minuscules granulés de plastique blanc se sont échoués sur la côte nord-ouest de l'Espagne, ce qui a nécessité un effort de nettoyage majeur de la part de centaines de bénévoles. Les plombs, mesurant environ 5 millimètres chacun, ont été perdus par un navire-citerne dont six conteneurs étaient passés par-dessus bord au large des côtes du Portugal le 8 décembre. L'un des conteneurs transportait plus de 26 tonnes de granulés de PET, utilisés dans la fabrication de produits en plastique.
Le déversement peut sembler relativement mineur à l'échelle mondiale, mais il met en évidence les difficultés rencontrées pour lutter contre la pollution microplastique. Selon des organisations à but non lucratif financées en partie par la Commission européenne, environ 167 000 tonnes de granulés de plastique pénètrent chaque année dans les mers et sur les terres de l'UE. Bien que le plastique lui-même ne soit pas toxique, les minuscules particules ont la capacité d’absorber des produits chimiques nocifs et de pénétrer facilement dans la chaîne alimentaire, du poisson à l’eau en bouteille.
Les premiers granulés ont commencé à apparaître sur les plages galiciennes du nord-ouest de l'Espagne le 13 décembre, incitant les conseils locaux, les pêcheurs et les bénévoles à lancer des efforts de nettoyage. Cependant, à mesure que les sacs contenant les pellets commençaient à se détériorer ou à se briser contre les falaises rocheuses, des millions de pellets se sont déversés dans les courants et sur les plages.
L'Organisation maritime internationale recommande que les conteneurs d'expédition contenant des granulés de plastique soient conservés à l'intérieur de la coque d'un navire ou dans une zone protégée sur le pont. La cause de la perte du conteneur fait toujours l'objet d'une enquête, selon Maersk S/A, la société propriétaire des conteneurs. Le navire, battant pavillon libérien, a nommé des spécialistes du nettoyage pour l'aider à éliminer les pellets.
Les sacs échoués sur le rivage étaient étiquetés comme provenant de Bedeko Europe, un producteur de plastique basé en Pologne. La société n'a pas répondu aux demandes de commentaires concernant l'incident.
La côte galicienne a connu des catastrophes environnementales dans le passé, comme le naufrage en 2002 du pétrolier Prestige, qui a rejeté 77 000 tonnes de carburant dans la mer. Cet incident a incité l'Espagne et les institutions européennes à améliorer les protocoles de lutte contre les déversements toxiques et à renforcer les réglementations en matière de transport des pétroliers. Cependant, le déversement actuel de pellets a révélé des lacunes dans la mise en œuvre de ces protocoles.
La réponse à la marée noire a également été compliquée par les prochaines élections régionales en Galice, qui ont conduit à une politisation de la situation. Le gouvernement régional conservateur a reproché au gouvernement central de n'avoir fourni aucune information pertinente sur la marée noire avant le 3 janvier. Cependant, des rapports suggèrent que le gouvernement régional était au courant de l'incident dès le 21 décembre, mais n'a activé les protocoles de nettoyage qu'en janvier.
Les organisations environnementales, les pêcheurs locaux et les citoyens concernés ont pris les choses en main en développant un outil en ligne pour signaler les observations de granulés, en organisant des équipes de nettoyage et en fournissant l'équipement de protection nécessaire. Alors que les pellets continuent de se répandre, les bénévoles les ramassent sans relâche à l'aide de divers outils de fortune, notamment des balais, des conteneurs et leurs propres mains.
Le véritable impact de cette marée noire reste à déterminer, mais les difficultés rencontrées pour la nettoyer soulignent l'ampleur mondiale du problème. Des conteneurs remplis de granulés de plastique sont régulièrement perdus, et les connaissances sur la manière de réagir efficacement à de tels incidents sont encore limitées. Alors que les autorités peinent à coordonner leurs efforts, c’est la détermination collective et le dévouement des individus et des organisations sur le terrain qui font la différence dans la lutte contre cette catastrophe environnementale.