Milhões de minúsculos pellets de plástico branco foram encontrados na costa noroeste da Espanha, resultando em um grande esforço de limpeza realizado por centenas de voluntários. Os pellets, medindo cerca de 5 milímetros cada, foram perdidos de um navio-tanque que teve seis contêineres caídos ao mar na costa de Portugal no dia 8 de dezembro. Um dos contêineres transportava mais de 26 toneladas de pellets de PET, utilizados na fabricação de produtos plásticos.
O derrame pode parecer relativamente pequeno à escala global, mas realça as dificuldades em lidar com a poluição por microplásticos. De acordo com organizações sem fins lucrativos parcialmente financiadas pela Comissão Europeia, cerca de 167.000 toneladas métricas de pellets de plástico entram nos mares e desembarcam da UE todos os anos. Embora o plástico em si possa não ser tóxico, as pequenas partículas têm a capacidade de absorver produtos químicos nocivos e entrar facilmente na cadeia alimentar, desde peixes até água engarrafada.
As primeiras pelotas começaram a aparecer nas praias galegas, no noroeste da Espanha, em 13 de dezembro, levando conselhos locais, pescadores e voluntários a iniciarem esforços de limpeza. No entanto, à medida que os sacos contendo os pellets começaram a deteriorar-se ou a partir-se contra as falésias rochosas, milhões de pellets foram libertados nas correntes e nas praias.
A Organização Marítima Internacional recomenda que os contêineres contendo pellets de plástico sejam mantidos dentro do casco do navio ou em uma área protegida no convés. A causa da perda do contêiner ainda está sob investigação, segundo a Maersk S/A, empresa proprietária dos contêineres. O navio, que transporta bandeira da Libéria, nomeou especialistas em limpeza para ajudar na remoção dos pellets.
Os sacos que chegaram à costa foram rotulados como sendo da Bedeko Europe, um produtor de plásticos com sede na Polónia. A empresa não respondeu aos pedidos de comentários sobre o incidente.
A costa da Galiza sofreu catástrofes ambientais no passado, como o naufrágio do petroleiro Prestige, em 2002, que libertou 77.000 toneladas de combustível no mar. Este incidente levou a Espanha e as instituições europeias a melhorar os protocolos para lidar com derrames tóxicos e a reforçar os regulamentos de transporte marítimo para petroleiros. No entanto, o actual derrame de pellets expôs lacunas na implementação destes protocolos.
A resposta ao derrame também foi complicada pelas próximas eleições regionais na Galiza, que levaram à politização da situação. O governo regional conservador culpou o governo central por não fornecer informações relevantes sobre o derrame até 3 de janeiro. No entanto, os relatórios sugerem que o governo regional estava ciente do incidente já em 21 de Dezembro, mas não conseguiu activar os protocolos de limpeza até Janeiro.
Organizações ambientais, pescadores locais e cidadãos preocupados resolveram o problema por conta própria, desenvolvendo uma ferramenta on-line para relatar avistamentos de pellets, organizando turnos de limpeza e fornecendo os equipamentos de proteção necessários. À medida que os pellets continuam a se espalhar, os voluntários os recolhem incansavelmente usando várias ferramentas improvisadas, incluindo vassouras, recipientes e as próprias mãos.
O verdadeiro impacto deste derrame ainda não foi determinado, mas as dificuldades enfrentadas na sua limpeza sublinham a escala global do problema. Recipientes cheios de pellets de plástico são perdidos regularmente e ainda há conhecimento limitado sobre como lidar eficazmente com tais incidentes. À medida que as autoridades lutam para coordenar os seus esforços, é a determinação colectiva e a dedicação dos indivíduos e das organizações no terreno que estão a fazer a diferença no combate a esta catástrofe ambiental.