Milioni di minuscoli pellet di plastica bianca si sono riversati sulla costa nordoccidentale della Spagna, determinando un importante sforzo di pulizia da parte di centinaia di volontari. I pellet, che misurano circa 5 millimetri ciascuno, sono andati perduti da una nave cisterna che ha fatto cadere in mare sei container al largo delle coste del Portogallo l'8 dicembre. Uno dei contenitori trasportava oltre 26 tonnellate di pellet di PET, utilizzati nella produzione di prodotti in plastica.
La fuoriuscita può sembrare relativamente piccola su scala globale, ma evidenzia le difficoltà nell'affrontare l'inquinamento da microplastica. Secondo organizzazioni no-profit parzialmente finanziate dalla Commissione Europea, ogni anno circa 167.000 tonnellate di pellet di plastica entrano nei mari e nelle terre dell'UE. Sebbene la plastica in sé possa non essere tossica, le minuscole particelle hanno la capacità di assorbire sostanze chimiche dannose e di entrare facilmente nella catena alimentare, dal pesce all’acqua in bottiglia.
I primi pellet hanno iniziato ad apparire sulle spiagge galiziane nel nord-ovest della Spagna il 13 dicembre, spingendo i consigli locali, i pescatori e i volontari ad avviare iniziative di pulizia. Tuttavia, quando i sacchi contenenti i pellet cominciavano a deteriorarsi o a rompersi contro le scogliere rocciose, milioni di pellet venivano rilasciati nelle correnti e sulle spiagge.
L'Organizzazione marittima internazionale raccomanda che i contenitori di spedizione contenenti pellet di plastica siano conservati all'interno dello scafo della nave o in un'area protetta sul ponte. La causa della perdita del container è ancora oggetto di indagine, secondo Maersk S/A, la società proprietaria dei container. La nave, battente bandiera liberiana, ha nominato specialisti della pulizia per assisterla nella rimozione dei pellet.
I sacchi portati a riva erano etichettati come provenienti da Bedeko Europe, un produttore di plastica con sede in Polonia. La società non ha risposto alle richieste di commento sull'incidente.
La costa della Galizia ha subito in passato disastri ambientali, come l'affondamento della petroliera Prestige nel 2002, che ha rilasciato in mare 77.000 tonnellate di carburante. Questo incidente ha spinto la Spagna e le istituzioni europee a migliorare i protocolli per la gestione delle fuoriuscite tossiche e a rafforzare le norme sulla navigazione per le petroliere. Tuttavia, l’attuale fuoriuscita di pellet ha messo in luce lacune nell’attuazione di questi protocolli.
La risposta alla fuoriuscita è stata complicata anche dalle imminenti elezioni regionali in Galizia, che hanno portato alla politicizzazione della situazione. Il governo regionale conservatore ha accusato il governo centrale di non aver fornito informazioni rilevanti sulla fuoriuscita fino al 3 gennaio. Tuttavia, i rapporti suggeriscono che il governo regionale era a conoscenza dell’incidente già il 21 dicembre, ma non ha attivato i protocolli di pulizia fino a gennaio.
Le organizzazioni ambientaliste, i pescatori locali e i cittadini preoccupati hanno preso in mano la situazione sviluppando uno strumento online per segnalare gli avvistamenti di pellet, organizzare turni di pulizia e fornire i necessari dispositivi di protezione. Mentre i pellet continuano a diffondersi, i volontari li raccolgono instancabilmente utilizzando vari strumenti improvvisati, tra cui scope, contenitori e le proprie mani.
Il vero impatto di questa fuoriuscita deve ancora essere determinato, ma le difficoltà incontrate nel ripulirla sottolineano la portata globale del problema. Contenitori pieni di pellet di plastica vengono persi regolarmente e le conoscenze su come affrontare efficacemente tali incidenti sono ancora limitate. Mentre le autorità faticano a coordinare i propri sforzi, sono la determinazione collettiva e la dedizione degli individui e delle organizzazioni sul campo a fare la differenza nella lotta contro questa catastrofe ambientale.