Мільйони крихітних білих пластикових гранул викинуло на північно-західне узбережжя Іспанії, що призвело до серйозних зусиль з очищення сотень волонтерів. Гранули, розміром близько 5 міліметрів кожна, були втрачені з танкера, у якого шість контейнерів вилетіло за борт біля узбережжя Португалії 8 грудня. В одному з контейнерів було понад 26 тонн ПЕТ-гранул, які використовуються у виробництві пластикових виробів.
Розлив може здатися відносно невеликим у глобальному масштабі, але він підкреслює труднощі боротьби із забрудненням мікропластиком. За даними некомерційних організацій, які частково фінансуються Європейською Комісією, близько 167 000 метричних тонн пластикових гранул щороку потрапляє в моря та сушу ЄС. Хоча сам пластик може бути нетоксичним, крихітні частинки мають здатність поглинати шкідливі хімічні речовини та легко потрапляти в харчовий ланцюг, від риби до води в пляшках.
13 грудня на галісійських пляжах на північному заході Іспанії почали з’являтися перші гранули, що спонукало місцеві ради, рибалок і волонтерів розпочати роботи з очищення. Однак, коли мішки з гранулами почали псуватися або розбиватися об скелі, мільйони гранул були викинуті в течії та на пляжі.
Міжнародна морська організація рекомендує зберігати контейнери з пластиковими гранулами всередині корпусу судна або в захищеній зоні на палубі. За словами Maersk S/A, компанії-власника контейнерів, причина втрати контейнера все ще розслідується. Судно під прапором Ліберії призначило спеціалістів з очищення, щоб допомогти з видаленням гранул.
На мішках, які викинуло на берег, було зазначено, що вони належать Bedeko Europe, виробнику пластику в Польщі. Компанія не відповіла на запити щодо коментарів щодо інциденту.
Узбережжя Галичини зазнавало екологічних катастроф у минулому, як-от затоплення нафтового танкера «Престиж» у 2002 році, який вилив у море 77 000 тонн пального. Цей інцидент спонукав Іспанію та європейські інституції вдосконалити протоколи боротьби з розливами токсичних речовин і посилити правила судноплавства для нафтових танкерів. Однак поточний розлив окатишів виявив прогалини в реалізації цих протоколів.
Реагування на розлив також ускладнилося майбутніми регіональними виборами в Галичині, які призвели до політизації ситуації. Консервативний регіональний уряд звинуватив центральний уряд у тому, що він не надав відповідної інформації про розлив до 3 січня. Однак звіти свідчать про те, що регіональна влада знала про інцидент ще 21 грудня, але не активувала протоколи очищення до січня.
Екологічні організації, місцеві рибалки та небайдужі громадяни взяли справу у свої руки, розробивши онлайн-інструмент для повідомлення про виявлені дробини, організувавши чергування з очищення та забезпечивши необхідним захисним обладнанням. Оскільки гранули продовжують поширюватися, волонтери невтомно збирають їх різними саморобними інструментами, зокрема мітлами, контейнерами та своїми руками.
Справжній вплив цього розливу ще належить визначити, але труднощі, з якими зіткнулися під час його очищення, підкреслюють глобальний масштаб проблеми. Контейнери, наповнені пластиковими гранулами, регулярно втрачаються, і досі є обмежені знання про те, як ефективно вирішувати такі випадки. Оскільки влада намагається координувати свої зусилля, саме колективна рішучість і самовідданість окремих людей і організацій на місцях впливають на боротьбу з цією екологічною катастрофою.