Miljoner små vita plastpellets har sköljt upp på Spaniens nordvästra kust, vilket resulterat i en stor saneringsinsats av hundratals frivilliga. Pellets, som mäter cirka 5 millimeter vardera, försvann från ett tankfartyg som hade sex containrar som gick överbord utanför Portugals kust den 8 december. En av behållarna hade över 26 ton PET-pellets, som används vid tillverkning av plastprodukter.
Utsläppet kan verka relativt litet på global nivå, men det belyser svårigheterna med att hantera mikroplastföroreningar. Enligt ideella organisationer som delvis finansierats av EU-kommissionen kommer omkring 167 000 ton plastpellets in i EU:s hav och land varje år. Även om plasten i sig kanske inte är giftig, har de små partiklarna kapacitet att absorbera skadliga kemikalier och lätt komma in i näringskedjan, från fisk till vatten på flaska.
De första kulorna började dyka upp på galiciska stränder i nordvästra Spanien den 13 december, vilket fick lokala råd, fiskare och frivilliga att sätta igång saneringsinsatser. Men när säckarna som innehöll pellets började försämras eller gå sönder mot de klippiga klipporna, släpptes miljontals pellets ut i strömmarna och ut på stränderna.
Internationella sjöfartsorganisationen rekommenderar att fraktcontainrar som innehåller plastpellets förvaras inuti ett fartygs skrov eller i ett skyddat område på däck. Orsaken till containerförlusten är fortfarande under utredning, enligt Maersk S/A, företaget som äger containrarna. Fartyget, som bär den liberianska flaggan, har utsett saneringsspecialister för att hjälpa till med att ta bort pellets.
Säckarna som sköljdes i land märktes som att de kommer från Bedeko Europe, en plasttillverkare baserad i Polen. Företaget har inte svarat på förfrågningar om kommentarer angående händelsen.
Galiciens kust har varit med om miljökatastrofer tidigare, som 2002 års förlisning av oljetankern Prestige, som släppte ut 77 000 ton bränsle i havet. Denna incident fick Spanien och europeiska institutioner att förbättra protokollen för att hantera giftiga utsläpp och stärka sjöfartsreglerna för oljetankfartyg. Det nuvarande pelletsutsläppet har dock avslöjat luckor i implementeringen av dessa protokoll.
Reaktionen på utsläppet har också komplicerats av kommande regionala val i Galicien, som har lett till en politisering av situationen. Den konservativa regionala regeringen har klandrat centralregeringen för att inte lämna relevant information om utsläppet förrän den 3 januari. Rapporter tyder dock på att den regionala regeringen var medveten om händelsen redan den 21 december men misslyckades med att aktivera städprotokoll förrän i januari.
Miljöorganisationer, lokala fiskare och berörda medborgare har tagit saken i egna händer genom att utveckla ett onlineverktyg för att rapportera pelletsobservationer, organisera städpass och tillhandahålla nödvändig skyddsutrustning. När pelletsen fortsätter att spridas plockar frivilliga upp dem outtröttligt med hjälp av olika provisoriska verktyg, inklusive kvastar, behållare och sina egna händer.
Den verkliga effekten av detta utsläpp har ännu inte fastställts, men svårigheterna att städa upp understryker problemets globala omfattning. Behållare fulla med plastpellets försvinner regelbundet och det finns fortfarande begränsad kunskap om hur man effektivt kan hantera sådana incidenter. Eftersom myndigheter kämpar för att samordna sina ansträngningar är det den kollektiva beslutsamheten och hängivenheten från individer och organisationer på plats som gör skillnad i kampen mot denna miljökatastrof.