Miljoenen kleine witte plastic pellets zijn aangespoeld aan de noordwestelijke kust van Spanje, wat heeft geresulteerd in een grote schoonmaakactie van honderden vrijwilligers. De pellets, elk ongeveer 5 millimeter groot, gingen op 8 december verloren uit een tankschip waarbij zes containers overboord gingen voor de kust van Portugal. Eén van de containers vervoerde ruim 26 ton PET-pellets, die worden gebruikt bij de productie van plastic producten.
De lekkage lijkt misschien relatief klein op wereldschaal, maar het benadrukt de moeilijkheden bij het omgaan met microplasticvervuiling. Volgens non-profitorganisaties die gedeeltelijk door de Europese Commissie worden gefinancierd, komt jaarlijks ongeveer 167.000 ton plastic pellets in de zeeën en landen van de EU terecht. Hoewel het plastic zelf misschien niet giftig is, hebben de kleine deeltjes het vermogen om schadelijke chemicaliën te absorberen en gemakkelijk in de voedselketen terecht te komen, van vis tot flessenwater.
De eerste pellets verschenen op 13 december op de stranden van Galicië in het noordwesten van Spanje, wat gemeenteraden, vissers en vrijwilligers ertoe aanzette schoonmaakwerkzaamheden te starten. Toen de zakken met de pellets echter begonnen te verslechteren of tegen de rotswanden te breken, kwamen miljoenen pellets in de stromingen en op de stranden terecht.
De Internationale Maritieme Organisatie beveelt aan dat zeecontainers met plastic pellets in de romp van een schip of in een beschermd gebied aan dek worden bewaard. De oorzaak van het containerverlies wordt nog onderzocht, aldus Maersk S/A, het bedrijf dat eigenaar is van de containers. Het schip, dat de Liberiaanse vlag voert, heeft schoonmaakspecialisten aangesteld om te helpen bij het verwijderen van de pellets.
De aangespoelde zakken waren geëtiketteerd als afkomstig van Bedeko Europe, een kunststofproducent gevestigd in Polen. Het bedrijf heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over het incident.
De kust van Galicië heeft in het verleden te maken gehad met milieurampen, zoals het zinken van de olietanker Prestige in 2002, waarbij 77.000 ton brandstof in zee terechtkwam. Dit incident was voor Spanje en de Europese instellingen aanleiding om de protocollen voor het omgaan met giftige lekkages te verbeteren en de scheepvaartregels voor olietankers aan te scherpen. De huidige pelletlekkage heeft echter lacunes in de implementatie van deze protocollen blootgelegd.
De reactie op de lekkage is ook bemoeilijkt door de komende regionale verkiezingen in Galicië, die hebben geleid tot politisering van de situatie. De conservatieve regionale regering heeft de centrale overheid ervan beschuldigd pas op 3 januari relevante informatie over de lekkage te hebben verstrekt. Uit rapporten blijkt echter dat de regionale overheid al op 21 december op de hoogte was van het incident, maar pas in januari de schoonmaakprotocollen heeft geactiveerd.
Milieuorganisaties, lokale vissers en bezorgde burgers hebben het heft in eigen handen genomen door een online tool te ontwikkelen om waarnemingen van pellets te melden, opruimdiensten te organiseren en de nodige beschermende uitrusting te verstrekken. Terwijl de pellets zich blijven verspreiden, pakken vrijwilligers ze onvermoeibaar op met behulp van verschillende geïmproviseerde gereedschappen, waaronder bezems, containers en hun eigen handen.
De werkelijke impact van deze lekkage moet nog worden vastgesteld, maar de moeilijkheden bij het opruimen ervan onderstrepen de mondiale omvang van het probleem. Er gaan regelmatig containers vol plastic pellets verloren en er is nog steeds beperkte kennis over hoe dergelijke incidenten effectief kunnen worden aangepakt. Terwijl de autoriteiten moeite hebben om hun inspanningen te coördineren, zijn het de collectieve vastberadenheid en toewijding van individuen en organisaties ter plaatse die een verschil maken in de strijd tegen deze milieuramp.